в сторону деревни Копейкино, когда из-за поворота вынырнула милицейская машина.

– Остановите, – велел шоферу следователь Попов.

Машина остановилась метрах в десяти от троицы и Попов ловким движением выбрался наружу.

– Здравствуйте Яков Арнольдович. Мое почтение, Мария Андреевна, рад вас видеть.

Яков Арнольдович сдержанно поздоровался со следователем, а Мария Андреевна не смогла сдержать удивления, изрядно смешанного с неодобрением.

– Что вы хотите? – жестко спросил Бецкий.

– Расслабьтесь, Яков Арнольдович, – примирительно улыбнулся Попов. – Что вы на меня зверем смотрите?

– Устали мы от вас, – откровенно сказал Бецкий.

– Найдем убийцу – уедем, – ответил Попов. – А покуда скажите, вы не вспомнили, что делали в вечер убийства?

– Нет, – последовал лаконичный ответ.

– А вы, Мария Андреевна?

– Не к чему было, да и не для чего, – хмурясь, бросила Бецкая.

– Тогда не обессудьте, что нам с вами придется еще встречаться, – сурово сказал Попов. – А в деревне нет новых происшествий?

– Никаких, – ответила жена Бецкого. – Разве что Шельма приходила. Знаете ее?

Попов энергично подтвердил, что Шельму он знает.

– И что она сказала?

Бецкая к неудовольствию мужа и свекрови пересказала этот эпизод.

Вот что произошло.

Шельма нагрянула в субботу вечером. Сначала она зашла к Смолянкову и предсказала ему большое несчастье. Андрей Сергеевич схватился за голову и выскочил из дому, чертыхаясь и бранясь. Образцова тут же увязалась за Шельмой и сопровождала ее к Федоровым, Редькину и другим. В конце концов сплетница надоела старухе и та напророчила ей чирей.

– Ну и как, вскочил? – с неподдельным интересом спросил Попов.

– Не знаю, Кирилл Александрович, не знаю. Зато у Симагиной лишай выскочил. Это тоже Ленка раскопала.

– Больше никому беды не пророчила? – ленивым тоном спросил Попов, стремясь скрыть свою заинтересованность.

– Да вроде нет, – подумав, ответила Бецкая. – Да вы у Ленки спросите, она-то уж точно знает.

– Всенепременно, – пообещал Попов и галантно подал Марии Андреевне Бецкой упавший носовой платок. Поступок следователя пропал втуне. Бецкого такими вещами было не пронять.

– Кстати, – вспомнил Попов, уже берясь за дверцу машины. – Вы не видели на реке Крутой палатку, где живут мужчина и женщина?

Мать и сын с завидной быстротой покачали головой, а жена выразила отрицание словами.

– Да поручите это Куролесину, Кирилл Александрович, – нетерпеливо высунулась из машины Мигунова.

– Почему же ему? – удивился Попов. – А вы то на что, Ольга Ильинична?

– По мне – какая разница, – пожала плечами Мигунова.

– Большая, – строго сказал следователь и, попрощавшись с Бецкими, сел в машину.

Представители закона доехали уже до самого поворота в деревню, когда глазам их предстала следующая картина: супруги Тишкины вели под руки профессора Семенова, а возглавлял процессию Андрей Сергеевич Смолянков.

Милицейская машина резко затормозила и следователь, буквально выпрыгнув наружу, широким шагом направился к странной группе. Подойдя ближе, он обмер и еле сдержал возглас. На профессоре лица не было! Волосы взлохматились, мокрая одежда безжизненно свисала, глаза были красные, он натужно дышал.

– Что случилось? – поперхнулся вопросом Попов.

– Пы-пытались топить, – тяжело дыша, проговорил Семенов.

– Не волнуйтесь, Василий Кузьмич, – тут же вмешался Тишкин. – Я сам, Кирилл Александрович, вам всё объясню.

Попов моментально оценил ситуацию и принял решение.

– В машину его! – скомандовал он. – Довезем до дому.

Тут откуда ни возьмись, вынырнул сержант Куролесин. Следователь немедленно поручил ему найти Ленку и попросить ее приготовить всё необходимое для пострадавшего профессора. Рядом, как чертик из табакерки, появилась Мария Николаевна Симагина, которая громко передала информацию стоявшей неподалеку Федоровой, та, в свою очередь – Демкиной, а та уже по цепочке – Ленке. Так что, когда следователь вывел под руки из машины профессора Семенова, Образцова уже поджидала их вместе с Юлией Рубцовой, готовя профессору смену белья, горячий чай и грелки.

– Проинформируйте нас, когда он оправится и будет в состоянии рассказывать, – шепнул Ленке Попов.

– Обязательно, Кирилл Александрович, можете не сомневаться.

– Я и не сомневаюсь, – искренне заверил сплетницу Попов.

– Что случилось? – обеспокоенно спросила Ксения Денисовна, когда следователь и лейтенант Мигунова вернулись в штаб. За ее спиной маячила тощая фигура Петра Афанасьевича.

– Сейчас придет Тишкин, он всё расскажет, – ответил Попов.

Алексей Александрович подошел через пять минут, с ним была Вера Никитична. Они вошли в дом Терентьевых, где хозяева угостили чаем. Минут через десять Алексей Александрович приступил к рассказу.

Глава 20

– Время, как вы понимаете, уже вечернее, хотя еще относительно светло. К чему я это говорю? Просто пытаюсь для себя понять, насколько надежным я могу быть свидетелем. Итак, мы с женой отправились на вечернюю прогулку к Крутой. Шли мы лесной тропинкой, она ведет прямо к Ведьмину обрыву. Почему так названо? Считают, что здесь в старину топили ведьм.

При этих словах по губам Попова пробежала легкая улыбка. Он почему-то вспомнил Шельму-Марфу.

– Так вот, Кирилл Александрович, мы направились туда, моя жена любит пейзаж, открывающийся с обрыва. Мне тоже нравится, да и погода сегодня чудная. Но я отвлекся, извините. Мы уже почти дошли до места, как вдруг я услышал шуршание кустов и глухой всплеск, как при падении в воду. Затем закричал человек, один раз, другой. Я побежал к обрыву и увидел внизу барахтающегося человека. Судя по всему, он не умел плавать. Ну, а у меня, вы знаете, есть опыт по спасению утопающих, даже медаль есть, – смутился Тишкин. – И недолго думая, я наскоро разделся и прыгнул в воду. Человек уже захлебывался, он явно был в панике и только мешал себе держаться на поверхности. Я ухватил его за пояс, поднял голову над водой, короче говоря, вытащил его на берег. Вот, собственно, и вся история.

– В какой момент вы узнали профессора? – деловито стал уточнять Попов.

– Уже когда вытащил из воды.

– Скажите, он мог утонуть?

– В принципе, да, но практически вряд ли. Там, где он был, действительно, глубина выше человеческого роста, но берег был близко и до мелководья… Ну, метров десять, максимум пятнадцать.

– Их еще надо проплыть, – заметила Вера Никитична.

– Верно, – кивнул Попов. – А скажите, вы видели, кто его столкнул?

– Боюсь, что нет, Кирилл Александрович, – покачал головой Тишкин.

– Даже какую-нибудь фигуру, тень, мелькнувшую в кустах? – настаивал Попов.

– Нет, пожалуй, нет.

– Я видела фигуру, – вмешалась Вера Никитична.

– Расскажите подробнее, – заинтересовался Попов.

– Когда Алексей побежал к обрыву, я бросилась за ним, но споткнулась и упала. Поднимаясь, я случайно взглянула в просвет между кустов, выходящий на дорогу к реке, и увидела бегущую мужскую фигуру.

– Вы никого не узнали?

– Нет.

– Как он выглядел, молодой-старый, во что одет?

– Вроде бы не старый, а одет… Какая-то рубашка, я его видела мельком, не разглядела.

– А