забытой консервной банке с червяками Ольга Ильинична быстро определила, где ловил профессор. При тщательном осмотре с использованием фонаря лейтенанту ничего важного обнаружить не удалось. Подумав, она решила провести рекогносцировку близлежащей местности. После внимательного осмотра берега, ей удалось обнаружить следы туристической палатки и легковой автомашины. Мигунова догадалась, что, скорее всего, здесь проживала упомянутая супруга профессора с неизвестными мужчиной.

Прежде чем доложить следователю, Мигунова решила осмотреть территорию, охватив больший радиус. На берегу реки Ольга Ильинична не нашла больше ничего интересного. Хотя было довольно темно, она решила возвращаться по тропинке. Пройдя метров пятьдесят, она услышала в стороне какой-то шорох. Мгновенно обернувшись, она заметила угловатую худощавую фигуру, пробиравшуюся по соседней заросшей тропинке.

Мигунова быстро побежала в ту сторону, направив на фигуру луч фонаря. «Уж не браконьер ли?» – мелькнуло у нее в голове, и она на всякий случай нащупала табельное оружие.

Приблизившись к фигуре, она заметила в руках у человека что-то длинное, не то палку, не то ружье.

Вынув пистолет, Мигунова в несколько перебежек оказалась рядом с незнакомцем.

– Стоять! – крикнула она. – Кто вы?

Фигура резко обернулась и Мигунова отшатнулась в испуге, чуть не выронив пистолет. На нее пристально, не мигая, смотрела костистая, угловатая старуха с взлохмаченными седыми патлами. Мигунова, как и все впервые увидевшие Шельму, оторопела.

– Чего орешь? – усмехнулась Шельма. – Ведьм не видала? Ведь это Ведьмин обрыв.

Мигунова, надо отдать ей должное, быстро пришла в себя.

– Кто вы? – требовательно спросила она, сжимая в руке пистолет.

– Шельма. Не слыхала? – зловеще расхохоталась старуха.

Однако этот клекот не испугал храброго лейтенанта.

– Ведьм не существует, – авторитетно заявила Мигунова и тоном, не допускающим возражений, добавила. – Следуйте за мной.

– Куда? – не сдвинулась с места старуха.

– В деревню, разъясним вашу личность, а там, если что, следователь отправит в Утесово.

– А, следователь, – вновь усмехнулась Шельма. – Знаю я твоего следователя. Интеллигент с портфелем. Никуда я не пойду, – отрезала старуха.

– Тогда мне придется вести тебя силой. – Мигунова тоже перешла на «ты».

– Попробуй, – в голосе Шельмы прозвучала угроза.

Мигунова сделала решительный шаг к старухе, которая в ответ замахнулась на нее суковатой палкой. В этой палке Мигунова ранее ошибочно заподозрила ружье.

Ольга Ильинична готова была применить силу, но в этот момент сбоку послышались шаги и мужской голос задал вопрос: «Что здесь происходит?» Мигунова обернулась. К ней подходили следователь Попов, сержант Куролесин и Таисия Игнатьевна Сапфирова.

– Что происходит? – повторил вопрос следователь.

– Вот, выясняю личность гражданки. Попросила ее пройти со мной, она отказывается.

– А зачем вам пистолет? – строго спросил Попов. – Уберите его немедленно.

– Извините, Кирилл Александрович. – Мигунова поспешно убрала оружие.

– Здравствуйте, Марфа, – светским тоном поздоровалась Таисия Игнатьевна.

– Я же просила не называть моего имени, – буркнула старуха.

– Кончайте этот балаган, – прикрикнул Попов. – Шельма, что вы здесь делаете?

– Гуляю, – с вызовом ответила старуха.

– А почему не подчиняетесь представителю власти?

– Я ничего не сделала, к тому же не привыкла, чтобы на меня орали и нападали с оружием.

– Ольга Ильинична, какие у вас претензии к Шельме?

– Марфе, – поправила Попова Таисия Игнатьевна.

– Никаких особенных. Я заметила ее, возвращаясь домой, хотела узнать, кто она такая, а старуха в ответ говорит, что она ведьма и вообще…

– Всё ясно, – перебил Попов. – Думаю, инцидент исчерпан.

– Марфа, – обратился он к Шельме. – Вы знаете что-нибудь о сегодняшнем нападении на профессора?

– Возможно.

– Что именно?

– Ничего конкретного.

– Вы знаете, кто это сделал?

– Догадываюсь. Сейчас палатки уже нет, – добавила она.

– Да-да, – вклинилась в разговор Мигунова. – На берегу стояла палатка, я нашла след автомобильных шин.

– Так, Марфа, вы видели эту палатку?

– Видела.

– Когда ее поставили?

– Да с месяц жили. А точнее не припоминаю.

– Кто там жил?

– Женщина и мужчина.

– Опишите их.

Шельма выполнила его просьбу.

– Вы случайно номер машины не запомнили? – с надеждой спросил следователь.

– Случайно запомнила.

– И?! – подался вперед следователь.

– ЛИК 7420.

– Огромное спасибо. Запомните, Ольга Ильинична.

– А о браконьере вы что-то знаете? Кто он? – продолжил расспросы Попов.

– Не сейчас, – покачала головой старуха. – Поговорим в другой раз.

– А об убийце? – допытывался следователь.

– Я ничего не видела, – твердо сказала Шельма. – Я старая карга и мало что знаю.

– Послушайте, Марфа, – вмешалась Таисия Игнатьевна. – Помогите нам. Покровская была хорошей женщиной, преступник должен быть найден и наказан.

– Не берите меня на жалость, – отрезала Шельма. – Я уже всё сказала.

Попов понял, что настаивать бесполезно.

– Уже темно, – решил он. – Пора возвращаться. Место, где стояла палатка, я осмотрю завтра. Надо найти жену профессора Семенова и парня, жившего с ней. Займитесь, Ольга Ильинична, по собственным каналам.

– Хорошо, Кирилл Александрович, – кивнула Мигунова.

– И не размахивайте оружием, – предупредил Попов. – Сейчас для этого не было оснований.

Сотрудники милиции ушли, а Таисия Игнатьевна задержалась. Она хотела поговорить с Шельмой тет-а-тет.

– Может быть, вы мне скажете чуть больше, Марфа? – попросила Таисия Игнатьевна. – Я давно собиралась с вами поговорить.

– Нет, – твердо ответила Марфа.

– Но мне нужна помощь, – настаивала Таисия Игнатьевна.

– Положитесь на свою интуицию и судьбу.

– Но события развиваются, как снежный ком. Может произойти все, что угодно.

– Ничего не произойдет сверх того, что предопределено, – жестко ответила Шельма. – Я хочу предостеречь вас, Таисия Игнатьевна. – Не пытайтесь вмешиваться в ход вещей, не в ваших силах нарушить этот распорядок. Не переживайте, – добавила она уже мягче. – Вы справитесь, как всегда.

– Но цена… – начала было Таисия Игнатьевна.

– Цена не больше, не меньше. Будете платить столько, сколько есть. Этот счет не подлежит подчистке. Прощайте! – и резко развернувшись, Шельма-Марфа зашагала по тропинке.

– Цена… – пробормотала Таисия Игнатьевна. – Какая страшная цена.

Глава 21

На следующий день Попов проснулся в отличном расположении духа. В девять утра он сел завтракать вместе с хозяевами – Петром Афанасьевичем и Ксенией Денисовной Терентьевыми. Естественно, обсуждали убийство и последние события. Ксения Денисовна категорически заявила, что убийство – дело рук маньяка.

– Вспомните Тарасову, – аргументировала она свою версию. – А Сорокин в прошлом году – тоже маньяк.

Петр Афанасьевич не был столь категоричен.

– На мой взгляд, – высказался он. – Убийство связано с браконьерством. Наверное, Нина что-то знала или подозревала, а возможно и сфотографировала преступника.

– И что – стала его шантажировать? – усомнилась жена.

– Нет, конечно, не такой она была человек.

– Тогда откуда преступник об этом узнал, а, Петр?

– Предположим, она пригрозила сдать его в милицию, но не успела, он расправился с ней, – нашелся Терентьев.

– Ну, а профессор?

– А это кто-то пошутил, – махнул рукой Петр Афанасьевич. – Кто ж знал, что он не умеет плавать.

– Кто-то наверное знал, – заметила Ксения Денисовна, разливая чай.