Лидия Ивановна взвилась:

– Если мое слово для тебя ничего не значит, тогда иди! Но тогда и не возвращайся. Раз ты настолько самостоятельная, что и мама тебе не указ, так и живи как вздумается!

Это было слишком. Катюша не ответила и заперлась в своей комнате. Припомнила, что подобные скандалы начались только в последнее время, а раньше они вообще никогда сильно не ссорились. И дело было лишь в том, что до недавнего времени Катюша не пыталась «разорвать пуповину», она принимала все советы матери как данность, соглашалась с ними внешне и внутренне. Не оттого ли у нее личная жизнь не устроена? Дело ведь не только в Славке, а в годах неправильной подачи себя.

Потому она не позволила себе расклеиться. В субботу надела обновки: сапожки на тонком каблучке и платье, которое Анютка назвала «монашеским», а сама Катюша – «едва прикрывающим причинные места, и не станут ли ей пихать деньги за пояс». Ольга вычислила средние голоса, потому выбор и пал на него. Покрутилась перед зеркалом и признала, что у Анютки все же глаз наметан: никогда раньше Катюша не ощущала себя настолько потрясающей. Накрасившись по подробной инструкции и уложив волосы, Катюша подошла к маме с видом непонятого героя.

– Все, мам, я поехала. Надеюсь, к моему возвращению ты не будешь так категорично настроена.

А Лидия Ивановна как увидела на ней синюю ткань, едва прикрывающую бедра и облепляющую всю фигурку так, что размер груди и обхват талии можно без дополнительных замеров выяснить, открыла рот, да так и зависла. И в этом взгляде Катюша получила дополнительный аргумент – точно, такой яркой она еще никогда не была. Если уж это преображение пройдет мимо Славки, то ей уже ничто не поможет.

В снятый по случаю банкетный зал Катюша приехала раньше всех. Она не забыла о том, что помощница обязана помогать, а не только отдыхать. Но подготовка уже шла полным ходом: рабочие организовывали столы, туда-сюда шныряли люди с ящиками, а официанты раскладывали салфетки. Похоже, босс не поскупился на празднование. Сам он стоял в стороне и молча господствовал над хаосом, совершенно не волнуясь о результате. Еще ни разу на памяти Катюши с ним не приключалось непредсказуемых результатов.

Она передала плащик гардеробщице и подлетела к начальнику. Тронула за локоть, чтобы привлечь к себе внимание. Едва только мужчина развернулся, она радостно улыбнулась и покрутилась перед ним.

– Здравствуйте, Игорь Валентинович! Как я вам?

– Вы мне ничего. Здравствуйте, Екатерина.

Казалось, он не удивлен, не шокирован волшебством, даже не замер, как должен был замереть любой мужчина. Он просмотрел ее с точно тем же выражением лица, с каким квартальный отчет проверяет: вниз, вверх, по диагонали и снова вверх. Даже на груди не задержался. Катюше почему-то стало немного обидно, все-таки комплименты от подруг – это женское мнение, а тут пригодилось бы и мужское. Она не позволила улыбке померкнуть, но досаду в тон все же пропустила:

– Не очень? Анютка заверяла, что я выгляжу потрясающе.

– Анютка не соврала, – он все же что-то уловил и перестал быть таким безразличным. – Хорошо, что Анютка не уговорила вас на такие же ресницы, как у нее. Я до сих пор вздрагиваю, как вспомню. Вам бы не пошло.

– О, она уговаривала! – рассмеялась Катюша. – Просто у меня денег не хватило на нарощенные!

– И опять спасибо мне.

– Вы, как обычно, только цифрами мыслите, – она забыла о переживаниях. – Но вы правы, спасибо вам за все. Что я могу сделать?

Игорь Валентинович пожал плечами.

– Стоять рядом и созерцать, как работают профессионалы.

– Это очень мило, что вы не хотите меня напрягать в такой праздник. Но я бы чувствовала себя комфортней, если бы хоть к чему-то руку приложила!

Босс скосил на нее взгляд, подумал и соблаговолил пойти навстречу:

– Хорошо, тогда продолжу быть тираном. Можете расставить таблички с именами.

– С превеликим удовольствием!

Она чуть было не рванула выполнять приказ, но шеф остановил:

– Екатерина! Надо всех перемешать, а иначе отделы будут кучковаться своими компаниями. Только юристов рядом с врачами не сажайте, у них хронический зуб друг на друга. Одного юриста, я думаю, вы знаете, рядом с кем разместить, – и подмигнул.

Катюша знала и бросилась выполнять приказ с еще большим удовольствием.

Игорь задумчиво смотрел ей в спину. Мягко говоря, не только в спину. А ведь он неоднократно ее и в купальнике видел, но это платье действительно что-то невероятное: оно открыло то, что даже купальник не смог открыть. Интересно, она сама представляет, насколько съедобной стала выглядеть? Сзади так вообще дух захватывает, а спереди захватывает не только дух. Игорь не выдал первоначальной реакции только благодаря годам тренировок общения со светскими львицами – тем только покажи промелькнувшую заинтересованность, потом придется отбиваться руками, ногами и другой, не менее важной, частью тела. А львицы только того и ждут.

Сотрудники начали прибывать через сорок минут и сразу большими компаниями. Многие сначала подходили к Игорю и сердечно поздравляли, а лишь затем искали свои имена на табличках. В распахнутые двери вошла и Валерия из бухгалтерии, всего через несколько минут после Климова. Последнего Екатерина выловила, спрашивая о чем-то незначительном, потому он и пропустил появление признанной офисной красавицы. И Игорь понял, в чем Катюша уже проиграла – нет, совсем не во внешнем виде и не в фасоне платья. Валерия всегда одевалась модно и дорого, ее сегодняшний наряд почти ничем существенным не отличался от повседневного. Преимущество было в другом: в чувстве абсолютного превосходства над простыми смертными и мгновенной оценке обстановки. Секундная задержка на Климове с Катей, как фотография взглядом, медленное скольжение по столам и решительный шаг в нужном направлении.

Никто и не заметил, кроме самого Игоря, который просто возомнил себя заинтересованным зрителем, как Валерия нашла свою табличку и перенесла ее на место рядом с одним небезызвестным юристом. Катино же имя покрутила в руках, после чего оно где-то там же и исчезло, как у фокусника. Вот, как надо себя вести, Екатерина, если хотите приблизиться к своей мечте. И что же странного, что Климов, обернувшись, только махнул красавице приветливо, даже не представляя, что стал предметом охоты хищницы. Еще через пару секунд он отыщет свое место и будет радостно удивляться соседству, а Катя там и останется – глазищами своими хлопать. Потом почувствует себя совершенной дурой.

Игорь принял решение до истечения этих пары секунд. Он подошел к ней и сообщил:

– Я подумал, что вам придется сидеть рядом со мной, Екатерина. Вы все-таки секретарь, это обязывает вас даже во время отдыха изображать мою правую руку.

– К… конечно, – она отвлеклась от наблюдения за уходящим Климовым, но все равно непроизвольно поморщилась, признавая: – Если так надо, то я не стану спорить. Впереди еще море шансов!