– Ну, честное слово! Я тоже не верю в привидений, но тут ходит такой один… весь лохматый, морда звериная…

Дядя Никита ухмыльнулся.

– Дак это лешак, – сообщил он. – Мой давний приятель. Он старый, у него ревматизм, вот и греется в этом доме в холодные ночи. А я не гоню, вреда от него хозяину никакого.

– Он уже начал есть людей! – в волнении закричал Иван. – Сначала съел лошадь и засунул её в дупло… А потом сюда зашёл Валера, это тот тип в тёмных очках, а обратно не вышел. И вы после него зашли. Но вы вышли. Теперь я понял почему, раз этот леший ваш приятель. А Валерин череп уже, наверное, лежит в дупле. Он хищный, ваш этот леший!

– Ты спятил, пацан? – встревожился дядя Никита. – Какой леший?

– Ваш знакомый, – пояснил Иван.

– Так леших не бывает! – возмутился дядя Никита.

– А сами говорили, что знакомый! – тоже возмутился Иван.

– Я наврал, – объяснил дядя Никита.

– Тогда куда исчез Валера? Я сам, понимаете, видел, как он сюда вошёл, потом вы вошли, а потом он не вышел! – приврал и Иван. – И вид у вас был очень подозрительный!

Дядя Никита окинул взглядом пустую комнату. Спрятаться было решительно негде.

– Тут ведь чердака или подвала нет? – спросил Иван.

– Чердака нет, – ошалев от напора, сказал дядя Никита. – Подвала тоже нет. Есть крошечное подполье, сорок сантиметров глубиной, чтобы трёхлитровая банка вошла. Там хозяин всякую мелочь хранит. И банку с солёными огурцами. Но оно на засов закрыто.

Дядя Никита показал Ивану на совершенно незаметный засов, закрывающий сделанную из тех же досок, что и пол, дверку. Крышка подпольчика находилась прямо за столом, и если специально не заглядывать за массивный деревянный стол, то её было совсем незаметно.

– Так. Это может быть разгадка. Нужно проверить, – решительно сказал Иван.

– Нет, – решительно ответил дядя Никита. – Там мои рабочие секреты. Я же тебе говорил про конкурентов моего заказчика…

И вдруг из-под пола что-то заскреблось… Зашуршало, застонало… тягостный потусторонний стон окончился каким-то грохотом.

– Вот, слышите! – торжествующе воскликнул Иван. – Это тот, Лохматый!

– Да нет, это я – Лохматый, – сказал ошалевший дядя Никита. – Я шубу надевал и маску сшил специально, чтобы Терёху пугать… Повадилась, мегера этакая, вынюхивать, высматривать… а у меня коммерческие тайны. Как увидела Лохматого в моём исполнении, сразу шнырять перестала.

– А череп зачем вы в дупло засунули? – спросил Иван. – В дупле некого пугать.

– Какой череп?! Я последний раз с костями дело имел месяц назад, когда холодец варил. Но там не черепа были, а мослы с хвостами.

Жуткое видение хвостатых мослов на мгновение предстало перед Иваном. Он попытался впихнуть мослы в список тайн, но потом вычеркнул их, вставил лешего – Никиту, тоже вычеркнул…

– А кто скребётся под полом? – потряс его за рукав дядя Никита.

– Это вы меня спрашиваете? – возмутился Иван, мотнув головой, чтобы отогнать кошмар. – Расплодили тут привидений, а я отвечай.

– Привидений не бывает, – неуверенно возразил дядя Никита. – Сейчас я засов отодвину и посмотрю. Точно! Я же, когда днём заходил, вижу – засов неплотно закрыт, я его и подтолкнул. Думал, что сам последний раз поторопился. Или хозяин приезжал и не закрыл как надо. Мало ли что! Я его и закрыл. Чтобы кошки не залезли. А проверить-то не додумался! Там, наверное, какая-нибудь зверушка! Тем более, привидения не скребутся, а воют. А здесь никто не воет…

Жуткий вой раздался со двора.

– Окружают! – побледнел дядя Никита. – Одно в подполе, другое во дворе.

Иван рванул во двор спасать Сашу от привидений. Дядя Никита, поколебавшись секунд пять, поспешил следом.

Саша стояла у дверей дома и нервно прислушивалась: что там, внутри? Она немного волновалась: вдруг Иван исчезнет так же, как Валера. Что ей тогда делать? «Без Ивана, – подумалось Саше, – жизнь стала бы намного скучнее. Хотя и безопаснее. Я бы столько успела книг прочитать».

В наступивших сумерках она не замечала Стасю с Дашей, которые сидели за забором.

– Мы подождём, пока Сашка уйдёт, – сказала Стася. – А то она нас спать отправит. А мы должны привидению коробочку отдать.

– На самом деле или понарошку? – уточнила Дашенька.

– Как получится, – вздохнула Стася. – С этими привидениями никак не угадаешь, что понарошку, что взаправду. Главное, запомни: как услышишь вой – беги прямо туда и хватай привидение. А я ему коробочку отдам.

И тут раздался вой. Даша послушно побежала хватать привидение. Стася с воплем: «Не туда! В другой стороне воет!» – помчалась за ней, и девочки начали резво наматывать круги, пытаясь разыскать вчерашнюю дыру или хотя бы калитку. Следом прыжками мчался Кошмар в восторге от весёлой прогулки.

Саша уже совсем было собралась войти в домик вслед за Иваном, потому что ей было страшно одной. Перед этим она оглянулась и увидела, как калитка медленно-медленно открывается… открывается… открывается… и во двор входит бабка Терёха, озираясь по сторонам.

– Фу, – вздохнула Саша, – это уж точно не привидение. И не Лохматый. И не инопланетянин.

И тут Терёха, поравнявшись с тополем, всплеснула руками и… провалилась сквозь землю. Жуткий вой огласил окрестности.

– Ванька! – в панике заорала Саша.

Иван вылетел из дверей:

– Ты чего воешь?

– Это не я, это Терёха… она провалилась сквозь землю, – Сашу всю трясло.

– Вот и слава Богу, – сказал дядя Никита. – Туда ей и дорога.

– Я уже вообще ничего не понимаю, – пролязгала зубами Саша. – Этот Лохматый раньше людей в домике хватал, а теперь прямо во дворе начал… надо вызвать полицию.

– Я тоже ничего не понимаю, – признался Иван. С Сашей и дядей Никитой ему было почти не страшно. – Если там скребётся, а тут воет… неужели оно такое длинное, что там скребётся, а здесь воет?

– Кто? – спросила сбитая с толку Саша.

– Сейчас разберёмся, – и Иван решительно зашагал к тополю, из-под корней которого всё ещё шёл приглушённый вой. Впрочем, сейчас вой сменился ругательством, что было куда менее странно.

Темнота была влажная и душная, пахло землёй и безнадёжностью. Валера снова и снова ощупывал грязные стены. Земля под пальцами осыпалась… но выхода не было.