– Дурак, идиот, псих, – ругал себя аспирант. – Это ж надо так попасться! Всё шло хорошо, никто и не подозревал, что я… Эх, не повезло! Почему Никита закрыл подпол на засов? Может, он видел, что я узнал тайну этого подполья? Может, он видел, как я отодвинул доски и залез внутрь, и закрыл специально? Или просто хозяин велел ему следить за порядком, и аккуратный Никита… И почему я сразу не закричал «Открой»? Потому что испугался. Вдруг это вообще не Никита, а сам… Кто его знает, на что он способен. Только вот сложно будет милиции всё это объяснить… Это не курган, а целый подземный ход. Я, наверное, уже под тополем…

Валера поднял голову. В кромешной тьме тесного подземелья ничего не было видно, но Валера знал, что там, над ним, – тёплый вечерний воздух, тополь, забор… свобода. Часы у него оказались с подсветкой, и что двор был уже вечерний – Валера знал наверняка. Он начал мёрзнуть, и, выцарапав из стены хорошо обработанный овальный камень, Валера принялся копать им потолок, надеясь, что над ним нет сортира.

– Главное – не уснуть, – сказал он себе. – Или нет. Спать нельзя в метель. А в темноте что нельзя делать?

Аспирант немного подумал и нашёл на свой вопрос совершенно правильное решение:

– А в темноте нельзя падать духом.

И Валера, вооружившись терпением, продолжил активно ковырять потолок, пытаясь вырваться на свободу. Время шло… Шло медленно… Время ползло… А иногда Валере казалось, что оно просто стоит, нагло смотрит на него большими глазами и будто спрашивает: «Что, страшно? А вот я возьму и совсем того… И не останется у тебя времени…»

– Давай, давай шевелись, – подбадривал себя молодой человек.

И тут на его голову посыпались комья земли, листья, щебёнка… и что-то воющее и брыкающееся… Валера рявкнул от неожиданности и попытался отбиться, но нечто вцепилось в него когтями и продолжало орать нечленораздельно. Аспирант проанализировал свои ощущения: нечто было во что-то одето и, похоже, женского пола.

– Мадам, – сказал Валера, галантный даже под землёй, – вы ошиблись адресом. Тут уже живу я.

– Изыди, сатана, заткни свою пасть и не маши рогами! И так петуха потеряла, да ещё чёрт схватил и держит! Пусти. Нахал! Я женщина честная!

– Неужели? – ахнул Валера, услышав про петуха. – Мадам Терёха, вы ли это? В полночь на даче одинокого мужчины…

Терёха сконфузилась.

– Так это… Я петуха искала, – начала она оправдываться.

– Под землёй? – удивился Валера. – Он у вас что, уволился из петухов и поступил в кроты?

– Не твоё дело, – обиделась Терёха. – Где хочу, там и ищу.

– Но как бы то ни было, надо выбираться из этой ямы. Я вам обещаю, что Прокопа здесь нет… – заверил её Валера. – Подождите, там, сверху, какое-то шевеление. Эй!

У края ямы тихо, как в фильме ужасов, появились Саша, Иван и Никита.

– И зачем я с тобой пошла! – горько говорила Саша. – Все неприятности из-за тебя! И Терёха провалилась!

– Разве это неприятности, – пробурчал дядя Никита.

– Я, что ли, её спихнул? – проворчал Иван, но Саша его не слушала:

– Я больше никогда… никогда…

И топнула ногой для убедительности. Как оказалось, зря. Земля поползла под её ногами, и с воплем, поразительно напоминающим Терёхин, Саша провалилась сквозь землю. Конечно, прямо на Валеру.

– Ага, – сказал Валера. – Опять нечто одетое и… так, пощупаем… явно женского полу. Мадам, я счастлив видеть вас… Вернее, я вас совершенно не вижу, но ощущаю.

– Щас как дам в лоб, сразу ощущать перестанешь, – сказала Саша. – Кстати, я не мадам, а мадемуазель.

– Да? – удивился Валера. – А на ощупь прямо как мадам.

Саша открыла рот, чтобы сказать нечто убийственное… и закрыла его, потому что узнала голос подземного нахала.

– Ой, Валера! – взвизгнула она. – Вы живы? Мы думали, что вы исчезли… растворились…

– Не получилось раствориться, – вздохнул Валера. – А уж я старался-старался.

Иван и Никита сверху прислушивались к доносящемуся из-под земли невнятному бормотанию. Иван пару раз позвал Сашу, но та, счастливая спасением Валеры, проигнорировала его крики.

– Может, тут было кладбище? – спросил Иван, поёживаясь. – Мертвецы под землёй разговаривают и живых утаскивают…

– Сейчас сам мертвецом станешь, если не вытащишь меня! – крикнула снизу Саша.

– А где петух? – закричала совершенно ошалевшая от последних событий бабка Терёха. – Петуха отдай!

– Вообще-то я бы тоже хотел на свободу, – сказал из-под земли мужской голос.

– Сашка, это какого ты там вампира под землёй откопала? – недовольно спросил Иван и пробурчал под нос: – На минуту отвернёшься – а она уже попала в неподходящую компанию.

– Это Валера! – зазвенел снизу счастливый Сашин голос. – Он жив! Он не вампир!

– Да? – изумился Валера. – А что, у вас были подозрения? Иван, я подсажу женщин, а ты давай руку.

Иван нагнулся над ямой… и тут на него наскочило что-то огромное и лохматое. Иван потерял равновесие и свалился вниз. Кошмар спрыгнул за ним. В яме стало тесно, как в автобусе в час пик.

Чинно и благовоспитанно, набегавшись, под тополь к дяде Никите подошли Стася и Даша.

– Дядя Никита, а кто там барахтается? – спросила Стася.

– А бес его знает, – пожал плечами Никита. – Половина посёлка туда свалилась, да ещё один, который в земле изначально сидел.

– Гриб? – уточнила Даша.

– Нет, чёрт. Для грибов погода неподходящая.

– А для чертей? – не отставала Даша.

– Для чертей в самый раз. Давай-ка, детка, достанем этих… землепроходцев.

– И это что же ты, мил человек, делал в чужом подполье? – спросил дядя Никита, когда вся компания выбралась на поверхность. Голос у него был нехороший.

Валера промолчал, делая вид, что страшно занят отряхиванием земли.

– Не слышу ответа, – сказал дядя Никита и вдруг схватил Валеру за грудки. – И не нужен мне твой ответ, я сам знаю: ты подослан от конкурентов моего дизайнера выведать его тайны! И мои тоже! Понял-нет? А шпиков-то я не люблю, ща я тебе устрою моменто-морес…

– Да отстаньте, – вырвался Валера, посильнее заправляя рубашку в брюки. За пазухой у аспиранта лежал камень – в самом прямом смысле этого слова. – Ничего я вам не скажу, с мошенником и разговаривать противно. Дизайнер, конкурент… Заврались! Тьфу!