Все, чего я хотела с самого начала — просто выжить. Теперь же вдобавок к этому неожиданно обнаружила в себе практически непреодолимое желание доказать Адару, что он ошибается на мой счет. Я не злодейка и не собираюсь его убивать, кто бы что ни говорил!

Вот только… что-то внутри меня по-прежнему не давало заявить об этом вслух. Та маленькая, но крайне осторожная часть меня, которая привыкла постоянно пребывать в неопределенности, сомневаться во всем и бесконечно искать запасные варианты. Что если я не справлюсь? Что если не смогу достигнуть цели, не найду в академии того, что поможет мне спастись? Какой еще вариант мне остается, кроме…

Даже мысль об убийстве казалась мне отвратительной. Но я понимала — если не потороплюсь, за меня либо все сделают отец с Максом, либо проклятье просто возьмет свое. Поэтому, пока я еще имею возможность самостоятельно вершить свою судьбу, нужно действовать. И сделать это лучше всего во время бала, пока все будут заняты танцами и празднованием долгожданной помолвки.

В назначенный день все было готово, в том числе и с моей стороны. Обворожительное синее платье в пол под цвет моих глаз, аккуратная прическа, удачно подчеркивающая мои черты лица, вечерний макияж, туфли и украшения. Со всем этим мне помогли служанки, присланные отцом, что позволило мне вновь вспомнить о своем статусе.

За последнее время я начала привыкать справляться со всем в одиночку, и это было обычным делом в моей прошлой земной жизни. Как справлялись со своим ежедневным туалетом мои однокурсницы, мне неведомо, ведь учащимся не позволялось привозить с собой из дома личных слуг. Тем не менее, здесь, в элитной академии, хотя бы раз в год, каждая юная леди должна вновь почувствовать себя знатной особой, рожденной для того, чтобы блистать перед всеми красотой и богатством на подобных пышных торжествах. И я была не исключением.

Когда я вошла в большой зал, сияющий в ярком свете хрустальных люстр и утопающий в завораживающих музыкальных мотивах, головы гостей вполне ожидаемо повернулись в мою сторону. Однако вместо привычного пренебрежения, я ловила на себе восхищенные взгляды, а в некоторых из них крылись нотки зависти. Не успела я удивиться такому повороту событий, как заметила впереди тех, кто особенно выделялся на фоне всех остальных.

Три фигуры стояли на небольшом возвышении, на первый взгляд ничем непримечательные и внешне мало чем отличающиеся от всех остальных. Однако было в них что-то особенное, едва уловимое, но в то же время необычайно мощное, что заставляло всех любопытных держаться от них в стороне и время от времени поглядывать с опаской.

Это были главы трех кланов. И все трое были настолько разными, что даже удивительно было видеть их вместе.

Мой высокий и широкоплечий отец, одетый в черный камзол, расшитый алыми нитями, которые своими узорами напоминали всполохи огня — такие же резкие и неукротимые, как горячий нрав моего папы. Брови его были насуплены, а губы привычно сжаты в тонкую линию, словно собравшееся празднество помешало ему остаться дома и заняться важными делами.

Рядом с ним находилась обворожительная блондинка в струящемся платье из розового кружева и с веером в руках. На первый взгляд она казалась очень мягкой и нежной, но сила, исходящая от нее, была столь же сильна, как и у моего отца. В отличие от него, женщина осматривала бальный зал с мечтательной полуулыбкой, явно наслаждаясь приемом. Это была мама Маши, хорошо знакомая мне из прошлой жизни. Тетя Ира — так я ее называла когда-то. Теперь же к ней нельзя обратиться никак иначе, нежели госпожа Ирэн де Золер.

Огненноволосый Адар, самый молодой из них, сияющий будто изнутри великой драконьей силой, несомненно приковывал к себе взгляды. Но он так гармонично вписывался во всеобщую картину, ничуть не уступая по силе своим коллегам. Тем не менее, он выглядел настоящим хозяином данного вечера. Сомнений в том, кто здесь по-настоящему главный, не оставалось никаких.

Словно почувствовав на себе мой взгляд, ректор посмотрел прямо на меня. Его глаза на короткое мгновение сверкнули восторгом, а потом он протянул мне руку, приглашая подойти.

Преодолев внезапно охватившее меня волнение, я поднялась к нему.

— Господин Корал, госпожа де Золер, позвольте представить вам свою ученицу — юную госпожу Валери Корал, — гордо произнес Адар.

Разумеется, как таковое представление мне было не нужно — оба гостя меня прекрасно знали. Но вот новость о том, кого именно ректор взял к себе в ученицы, они восприняли с единодушным неудовольствием.

— Не думал, что моей дочери может потребоваться наставник, — сказал папа. — Все тайны магии Огня в нашей семье принято постигать в одиночку. Искать у кого-то помощи, да еще и у других кланов — признак непростительной слабости.

— Не будьте так строги, — миролюбиво попросил вдруг Адар. — Чтобы разгореться как можно ярче, любому огню требуется дополнительная помощь, будь то ветра, дерева или другого топлива. Я всего лишь обеспечиваю эту поддержку — делюсь необходимыми знаниями.

Отец нахмурился еще сильнее, полагая, очевидно, что Адар ничего не смыслит в семейных традициях и в магическом искусстве заклинателей огня. Но, к счастью, решил не продолжать спор.

А вот госпожа Ирэн не преминула заметить:

— Удивительным образом у вас проходит отбор в ученицы, господин председатель. Из бывшей невесты практически в члены семьи, обходя любые церемонии и обряды. Даже быстрее, чем моя дочь!

— А вы так спешите породниться со мной? — прямо спросил Адар, сверкая лукавой улыбкой.

— Просто не понимаю, по какому принципу вы сделали ставку именно на нее. В вашем распоряжении целая академия для более тщательного отбора, — ушла она от ответа, взмахнув веером и посмотрев на меня.

Взгляд ее был холоден и расчетлив, что никак не вязалось с ее воздушным милым образом. А магия света, которой она лучилась почти так же, как Адар, казалась совсем иной — более жесткой, чужеродной. Было заметно, что магия была не ее собственной, а взятой взаймы у Солнечного бога. В ней не было той же полноты и силы. Говорят, жрецы умеют исцелять болезни? Что ж, как по мне, их сил хватало лишь на то, чтобы покалечить…

— А разве вы видите здесь более достойных кандидатов? — все же не сдержался папа. — Уж кому как не наследнице великого клана передавать свои