Оказалось, что в полудне пути от них есть укрепленная деревня с простым названием Ключи. Начальник разъезда пояснил, что там часто собираются обозы — чтобы не путешествовать через мрачное место в одиночку. Он также посоветовал мне обратиться к трактирщику и уточнить этот момент. Впрочем, я сделал бы это и без его напутствия — уже успел привыкнуть к тому, что трактирщики в этом мире — что-то вроде досок объявлений. Только помогают избирательно — тем, кого знают, или тем, кто может заплатить.

Я поблагодарил начальника разъезда не только словами, но еще и парой серебряных монет, за что заработал пару уважительных взглядов. Ну а что? Пусть вояки вина в таверне выпьют после целого дня в седле. Они же с меня ничего не потребовали, еще и помогли. Мне не жалко.

К этим самым Ключам я добрался уже затемно. К счастью, внутрь меня пустили без лишних вопросов, убедившись, что я обычный путник. А вот в таверне мне не повезло — свободных мест совсем не было, так что пришлось ограничиться ужином за общим столом и местом в конюшне. Ну да и черт с ним, все лучше, чем ночевать в поле. Тут и крыша над головой есть, и можно не опасаться, что ночью проснешься от того, что кто-то отгрызает тебе ногу. А что до лошадиного запаха — так я к нему уже успел привыкнуть, и это меня ничуть не смущало.

После ужина я поинтересовался у трактирщика, собирается ли обоз в сторону Риноры? Тот, оценивающе посмотрел на меня, и пришлось расстаться с еще одним серебряным кругляшом. В кошельке, кстати, их осталось чуть меньше двадцати, да еще и горстка мелочи. Да уж, поиздержался я в дороге. Но опять же — а куда было деваться? Есть что-то надо, а тратить время на охоту я не решался. Не был уверен, что она будет успешной, а застрять на одном месте можно было ой как надолго. Да и коня приходилось подковывать дважды.

Как бы там ни было, получив мзду, хозяин заведения указал мне на группу бородатых лиц, сидевших в самом углу общего зала. Заказав кувшин вина (редкостной кислятины, надо заметить), я направился к ним.

Переговоры прошли быстро. Задобрив вином главного среди обозников, который явно выделялся своей комплекцией и одеждой получше, я попросил разрешения сесть и узнал, едут ли они в нужную мне сторону. Получив утвердительный ответ, я поинтересовался — можно ли присоединиться к обозу? На что также получил согласие. Но, так как соггеном я не был, с меня потребовали плату. Вздохнув, я поинтересовался — сколько? Названная сумма не была запредельной, но для виду я все же поторговался, и вместо шести серебряных, сошелся с главой обоза на четырех с половиной. Причем, подозреваю, что переплатил ему как минимум одну монету — таким довольным он выглядел. Но меня это мало волновало. Главное — безопасно пройти по болотам, а дальше я уж как-нибудь своим ходом. На этом мы с ним и сошлись.

Выступать Хаггар (так звали мужика) и его спутники собирались через два дня, и посоветовали хорошенько отдохнуть. Переход по болотам занимал целый день, плюс — полдня на то, чтобы доехать. Ну и конечно, на краю топей после такого сложного перехода никто останавливаться не собирался — а это еще плюс половина дня. Почти сутки придется провести в седле, и подобная перспектива меня совсем не прельщала. Но деваться было некуда, поэтому я без зазрения совести проспал чуть ли не до полудня следующего дня, зарывшись в солому.

Все оставшееся время я провел, приводя в порядок свое снаряжение и коня — отвел его к кузнецу, где его подковали, сменил подпругу, хорошенько вычистил. За пределы деревни выбираться не хотелось — небо затянули тучи, и казалось что вот-вот снова пойдет дождь. Поэтому я оставил мысль попрактиковаться в стрельбе из лука. Да и за все время своего путешествия я все еще не привык к этому чудовищу.

Понимал же умом, когда покупал — такое оружие требует долгих лет тренировок и привыкания! Ну не предназначено оно для меня, и все тут! А то, что возле того ночного хутора мне повезло попасть в кромешной темноте в размытый силуэт и грохнуть его одной стрелой — не более чем случайность! Ну и немного магии, возможно, которая единственный раз за все время позволила натянуть тетиву до мочки уха одним быстрым рывком. Сколько бы я ни пытался повторить это позднее — ничего у меня не получалось. Даже до подбородка не дотягивал…

В общем, как бы стыдно мне ни было признаваться в этом даже самому себе — лук был совершенно не моим оружием. А познакомившись с соггенами нашего обоза, я убедился в этом наверняка. Среди них было несколько стрелков — и впечатление эти ребята производили очень опасное. Луки у них были похожие на мой, но слегка побольше. Как-то я увидел, как вздуваются мышцы на руке у одного из охранников, когда он натягивает тетиву (до уха, между прочим) — и мне стало совсем грустно.

Бросив взгляд на свою мускулатуру, я уныло побрел к местному оружейнику. Позориться совершенно не хотелось, но это было наименьшей из моих проблем. Гораздо важнее было остаться в живых хотя бы до прибытия в Ринору. А с оружием, которым не умеешь пользоваться, шансы на это стремительно падали. Поэтому я практически без сожаления продал лук и все, что шло к нему в комплекте. Точнее сказать — не продал, а обменял на арбалет.

Как я уже успел заметить, они здесь были самые разнообразные — от огромных чудищ, способных пробить стальную пластину с нескольких десятков метров, до совсем крошечных. Я же выбрал себе нечто среднее — оружие было полтора локтя длиной и взводилось «козьей ногой». О таком механизме я читал еще в детстве. Им цепляли тетиву, упираясь ногой в стремя на конце ложи, и взводили арбалет в боевое положение. Так что здесь совсем не требовалась огромная сила, как в случае с луком — главное было четко и максимально быстро выполнять перезарядку. То есть, сила, конечно, была нужна, но попробовав взвести тетиву несколько раз, понял, что с этим никаких проблем не возникает.

Так что без зазрения совести я оставил лук и доплатил несколько серебряных монет оружейнику, а сам все-таки решил отправиться пристреливать новое оружие. И надо сказать — оно мне понравилось гораздо больше предыдущего. Арбалет был удобнее, да и бил не в пример точнее — по крайней мере, в моих руках. Места занимал меньше — сплошные плюсы!

Также я все-таки решился снова купить кинжал. Выбор здесь был небогатый, но и мне не требовалось что-то экстраординарное. Поэтому я просто выбрал несколько моделей, удобных для моей руки, а потом долго мучил оружейника вопросами об их достоинствах, методах ковки (в которой ничего не смыслил) и подобных вещах. По итогу взял самый обычный клинок: чуть короче, чем тот, что я оставил в теле вампира, но не менее удобный.

Практически весь день накануне отправки обоза я провел на импровизированном стрельбище, расположенном почти сразу за воротами Ключей. Стрелять получалось относительно неплохо (гораздо лучше, чем из лука), так что к вечеру я, вполне довольный собой, отправился в таверну перекусить. Завалиться спать я планировал пораньше, потому что вставать придется еще до рассвета, когда небо усыпано звездами.

Кстати об этом! В первые дни в этом мире я тщетно пытался отыскать знакомые мне с детства созвездия, но ни одного так и не увидел. Но зато в глаза бросилось другое — здесь не было луны. Точнее, спутника этой планеты. Но и это было не главным. Здесь в ночном небе вместо нее было кое-что другое, гораздо более красивое…