Покидали мы узкую ложбину в спешке. Захватили с собой несколько трупов нападавших, чтобы предъявить их префекту местного округа, наших погибших спутников — и продолжили путь. Обирать разбойников никто не собирался, да и задерживаться в этом месте никому не хотелось.

Когда болота Венги уже остались позади, Хаггар, покинувший свою телегу, позвал меня с собой и подошел к Кадруну, а затем поклонился ему.

— Спасибо вам, почтенный. Если бы не твои воины… А. да что там, — он махнул рукой, — И прошу прощения. За то, что сомневался в вашей доблести.

Гном, выслушав мой перевод, удивленно крякнул и протянул главе обоза руку. Тот с радостью ее пожал, и предложил выпить самогона. Кадрун отказываться не стал, и через некоторое время мы втроем изрядно набрались крепкой выпивки за ничего не значащими разговорами.

А уже к вечеру наш обоз добрался до ближайшей крепости, название которой я так и не запомнил — к моменту приезда у меня глаза были собраны в кучу, и я едва держался на ногах. Единственное, что мне запомнилось — как Хаггар рассказывает коменданту о произошедшем. Кстати, внутрь крепости всех нас не пустили — лишь раненных, которых было около пятнадцати — так что мы встали биваком под каменными стенами, и наконец-то смогли как следует отдохнуть. Я с трудом проглотил несколько ложек густой каши из общего котла, и отправился спать, завернувшись в свое одеяло прямо под телегой. Но положить перед этим кинжал рядом с собой я все же не забыл. Спать с оружием под рукой уже вошло у меня в привычку.

Подъезжая к Риноре, я благодарил судьбу за то, что остаток пути мне удалось преодолеть безо всяких приключений. После болот Венги со мной, тьфу-тьфу-тьфу, не произошло ничего, что могло бы угрожать жизни. Правда, пришлось замедлиться, ведь до ближайшего города я добирался с обозом Хаггара. Моего коня, как я уже говорил, подстрелили. Хорошо, что даже пребывая после боя в «затуманенном» состоянии я догадался снять с мертвого животного седло, сумки и упряжь, иначе пришлось бы потратиться еще сильнее.

Как бы мне не хотелось разменивать золотой, а сделать это пришлось. Правда, в этот раз проблем не возникло — в Кольстенхайме я быстро нашел менялу, и даже не позволил ему меня обвесить — получил чуть больше серебра, чем в Корневище. И с покупкой коня все прошло гладко. Я, конечно, специалистом не был, зато попросил Хаггара помочь мне в этом нелегком выборе. И он без проблем согласился — все-таки, частично именно благодаря мне гномы присоединились к его обозу. А без них всех нас, с большой долей вероятности, ждала бы бесславная кончина в этих чертовых болотах.

Сами гномы, кстати, собирались продолжать свой путь с обозом довольно долго, но расстались мы именно в Кольстенхайме. Мне нужно было ехать дальше на запад, а обоз свернули на северный тракт. Попрощались мы достаточно тепло и, проведя на постоялом дворе «Золотой гусь» (понятие не имею, откуда хозяин выдумал это название) еще пару дней, я тоже покинул это гостеприимное место.

Как бы там ни было, к предпоследнему летнему месяцу я добрался до пункта своего назначения. В глаза мне сразу бросилась масса отличий от тех поселений, где мне довелось побывать. Конечно, я и раньше обращал внимание на то, что чем дальше на запад я продвигался — тем цивилизованнее жили люди. Но возле Риноры это было выражено гораздо более явно.

Дороги здесь поддерживались в прекрасном состоянии — однажды я стал свидетелем, как пятеро рабочих меняют растрескавшуюся дорожную плиту, площадью в несколько квадратных метров. Использовали они при этом двухблочную систему катушек, хитро закрепленную на здоровенную телегу. Усилий при погрузке мужики прилагали самый минимум.

Также я впервые увидел транспорт местной аристократии — кареты. Они здесь были самые разнообразные — большие, маленькие, с наглухо зашторенными окнами и без верха. Двуколки, фаэтоны, коляски, кабриолеты, дормезы (в которых можно было запросто завалиться спать — настолько просторными они были) — разнообразия хватало. Мне кажется, пока я не встречал двух одинаковых экипажей.

Что касается самой аристократии, то она тут, безусловно, была. И первое впечатление производила далеко не самое приятное. Увидев первую пару дворян в дне пути от Риноры, я чуть было не дал одному из них в зубы — но хвала небесам, удержался. Я, видите ли, загораживал им проезд своей «клячей». Потребовав, чтобы я немедленно уступил дорогу благородным господам (хотя места было столько, что тут могла бы разъехаться целая армия) они, бряцая дорогущим (на вид) оружием, важно продефилировали мимо, бросив на меня презрительные взгляды. Я не стал рыпаться — а зачем мне лишние проблемы? Езжайте, куда ехали, господа хорошие.

Но кое на что в их обличье я обратил самое пристальное внимание. У дворян были пистолеты. Нет, не револьеры, конечно, а те здоровенные бандуры, которые нужно было заряжать вручную. Тем не менее, я узнал, что в этом мире есть порох.

Ринора встречала меня широкой лентой реки, огибающей город, и яблоневыми садами, раскинувшимися на подъезде к городу. Фрукты уже созрели, и в воздухе витал дивный запах. Не удержавшись, я сорвал одно из яблок и незамедлительно вгрызся в него, едва не проглотив язык от удовольствия — фрукт оказался невероятно вкусным!

Через реку был перекинут каменный мост, ведущий прямо к воротам. Поначалу я не понял, что меня смущает, но подъехав поближе, сообразил — ворота были вырезаны в сплошной стене. Только представьте — огромная крепостная стена, окружающая город, была цельной! Ни малейшего стыка, ни зазора — ничего!

Засмотревшись на нее, я погрузился в свои мысли. И не заметил, как встал посреди дороги, мешая всем остальным. Людской поток здесь был немаленьким — кто-то постоянно выезжал из ворот или наоборот, въезжал в город.

В реальность меня выдернул свист одного из стражников, дежуривших здесь.

— Эй, деревня, чего встал? Подойди-ка сюда, — услышал я голос справа от себя. Тряхнув головой, я спрыгнул с коня и, взяв его под уздцы, подошел к обращавшемуся ко мне человеку.

Молодой парень (судя по внешности, он был даже младше меня) явно скучал. Могу представить — сидеть целый день на бочке и вглядываться в лица приезжих — рехнуться можно. А тут неожиданно появился повод поразвлечься — в лице неотесанного деревенщины. Я присмотрелся к стражнику — невысокий, черноволосый. Нос свернут набок — наверняка, в драке. Карие глаза с легкой искоркой, легкая щетина. Ну что ж, давай поговорим, если тебе заняться больше нечем. Ты явно здесь провел много времени, и можешь ответить на интересующие меня вопросы.

— Никогда не видел таких стен, — начал я.

— Конечно, где бы ты их увидел? Такая стена только в нашем городе, — ответил стражник, — Кто такой? Откуда едешь? Цель прибытия?

— Меня зовут Дангар. Еду из Лесного края, — сказав это, я на секунду задумался, и вытащил письмо, которое мне выдал еще комендант крепости Столхейм. Конечно, она была далеко, и не факт, что стражник вообще слышал о такой, но… Можно сразу произвести нужно впечатление. Чтобы поставить этого парнишку на место, — Приехал, чтобы обучаться магии.