— Я согласен, — Кадрун кивнул, — и ждать смысла не вижу. Найдется у тебя четыре трезвых бойца, готовых выступить против одного из моих прямо сейчас?

— А то, — зло скалясь, ответил на это предложение Хаггар, и кликнул одного из своих людей, — Эй, Виго! Позови к таверне Шкона, Чегола и Кручу. Будете гнома метелить.

Народу на площади перед постоялым двором собралось немало — навскидку, человек сто пятьдесят, не меньше. Весть о том, что сейчас четыре соггена будут превращать гнома в отбивную, разлетелась по Ключам очень быстро. Вокруг уже принимали ставки и, послушав разговоры людей, я понял, что коэффициент явно не в пользу подгорного жителя.

Я стоял недалеко от десятки Кадруна. Они негромко о чем-то переговаривались, лишь изредка поглядывая на людей Хаггара. Те, в свою очередь, тихонько посмеивались, бросая язвительные взгляды на гномов. Я искал глазами стражников, надеясь, что они этот беспредел прекратят. Что за бред? Обе стороны договорились биться на настоящем оружии, и я понимал, что дело может закончиться кровью. Но кроме меня, по всей видимости, это никого не волновало.

Наконец появилась стража. Однако, вместо того, чтобы разогнать собравшихся, они начали расталкивать людей от соперников, освобождая им место! Ну и ну! Что за мир? Я покачал головой, и подошел к гномам.

— Кадрун, не хочу вас оскорбить, но скажите — неужели вы так уверены в своем бойце?

Гном одарил меня насмешливым взглядом и ответил:

— Разумеется. Не переживай, парень, тут совершенно не о чем беспокоиться.

Решив, что на этом наш разговор закончен, он снова повернулся к своим людям. Точнее — гномам. Я увидел в его глазах полную уверенность в своих словах, и призадумался. Быть может, гномы — сильные бойцы? Я, конечно, помнил по книгам и фильмам, что они никому не давали спуску, но выйти против четырех опытных соггенов… Что ж, им виднее.

Между тем, зеваки разошлись. От людей Хаггара остались те самые Виго, Шкон, Чегон и Круча, а от гномов в круге людей — коренастый рыжеволосый бородач. Правда, бороденка у него была куцая, да и волос на голове почти не было. Он даже не стал надевать шлем — вышел в одной кольчуге, с кистенем на очень длинной цепи в одной руке, и маленьким круглым щитом в другой. У четверки Хаггара были короткие мечи, у Шкона и Чегона — еще и по кинжалу.

Со всех сторон начали кричать люди:

— Давайте, парни, покажите этим коротышкам! Отрежьте ему бороду! Да ее и отрезать не надо — вон какая короткая! Покажите им, чего стоят соггены Вольных земель!

Внезапно я понял, что остался в центре круга совершенно один — ровно посередине между четырьмя людьми и гномом. И они смотрели на меня, словно ожидая команды. Я сделал несколько шагов назад и, стараясь не пустить петуха, крикнул:

— Начинайте!

Получилось вполне зычно. И сразу же после моей команды четверка Хаггара пошла вперед. Они разделились на две двойки, видимо, решив взять гнома в клещи. Тот, к моему удивлению, даже не шелохнулся, хотя должен был начать двигаться, не переставая. В следующие мгновенья я понял, почему он остался на месте.

Когда люди уже подошли к невозмутимому коротышке на расстояние удара, он с неожиданной скоростью раскрутил свой кистень. Выписывая им невообразимые фигуры, гном кинулся к противникам справа, открыв спину для второй двойки. Пока первые отступали, вторые решили воспользоваться ситуацией, и быстро решить исход поединка. Как бы не так! Я даже не понял, как гном успел кувыркнуться назад, и в какой момент это произошло. Он просто вдруг оказался позади тех, кто бежал за ним! Легким движением кисти он крутанул свое оружие и, мастерски обвив цепью ногу одного из нападавших, резко дернул на себя, одновременно ловя своим щитом удар меча, направленный прямо в голову!

Первый согген рухнул в грязь, а гном, отбив меч его партнера, неожиданно высоко подпрыгнул и ударил охранника обоза рукоятью кистеня под подбородок. У того клацнула челюсть, и на землю полетели зубы. Виго (это был именно он), отшатнулся и получил подножку, а следом — чувствительный удар по ребрам. Раздался хруст, который я услышал даже сквозь крики толпы. Товарищ Виго так и не успел встать — гном, походя, с такой силой пнул его в лодыжку, что тот взвыл, а подгорный житель, не удовлетворившись этим, добавил соггену ногой в челюсть. Благо она находилась совсем рядом. Еще одна партия зубов оказалась в грязи.

Все это произошло за несколько секунд. Толпа, смотревшая поединок, бесновалась. Теперь зрители болели уже за гнома и своими криками старались подбодрить его, но бородатому было все равно — я видел это по его глазам. Теперь я понял, почему Кадрун был так спокоен — эти люди и вправду не представляли для его бойца никакой опасности!

Вторая пара соггенов быстро опомнилась, и уже наседала на подгорного жителя — но безуспешно. Тот, вырубив сразу двоих, встал на одном месте как скала, не давая людям даже приблизиться к себе. Его кистень выписывал замысловатые фигуры, превратившись в одно размытое пятно. Два бойца Хаггара несколько раз пытались добраться до каменного коротышки, но каждый раз отскакивали, боясь повторить участь друзей.

В какой-то момент гному, по всей видимости, надоело ждать, и он мощным броском отправил свой щит, словно метательный диск, в одного из соперников. Тот этого явно не ожидал, и едва успел подставить меч. Но получилось не слишком удачно — он выставил оружие под углом, и щит, чья кромка была обита отполированным металлом, со звоном скользнул по лезвию и выбил оружие из руки человека! Толпа ахнула — сомневаюсь, что подобное они когда-либо видели.

Согген вскрикнул, роняя меч, а в следующий миг гном, перехвативший кистень за цепь, как нунчаками нанес рукоятью два быстрых и точных удара — в печень и грудь. Как раз туда, где находилось солнечное сплетение. Мужчина рухнул, задыхаясь, а гном успел развернуться в последний момент и, снова перехватив оружие, поймал на цепь меч последнего противника, одновременно пнув его под колено. Из-под соггена словно выбили ногу — так стремительно он рухнул на землю. Впрочем, практически так и было. Добавив своей толстенной подошвой последнему человеку удар в грудь, гном оглянулся на четырех лежащих в грязи соперников. А затем вскинул руку со своим оружием, и издал победный вопль.

Толпа была в восторге. Кроме тех, кто умудрился поставить на четверку Хаггара, разумеется, но и они не слишком жалели, что потратили деньги на такое зрелище. Где на такое еще посмотришь?! Один коротышка под орех разделал четырех опытных бойцов! Да, чувствую, разговоры об этом здесь стихнут не скоро…

Найдя глазами Кадруна, я увидел, как он похлопал по спине подошедшего к нему победителя и что-то ему сказал. Вокруг гномов уже образовалась толпа — каждый хотел выразить восхищение мастерством, показанному в поединке, но подгорные жители не особо обращали на это внимание. Увидев меня они, словно ледокол, прокладывающий себе путь через арктические льды, поперли вперед. Захватив меня по пути, гномы подошли к стоявшему в полном шоке Хаггару. Ухмыляясь, Кадрун сказал: