– Верно, – уныло согласился Рой, – или, может быть, мне следует написать о чем-нибудь другом.

– Нет, – Пичес указала на листы, которые держала в руках, – ты придумал это не просто так.

Она нагнулась через стойку бара, и Рой почувствовал запах кофейного мороженого.

– Просто продолжай писать. История станет более связной. Я знаю, так и будет, потому что ты и есть связующее звено в этой книге. Я знаю, звучит банально. Но ты ведь уже написал не одну книгу, тебе все это знакомо. Если использовать космическую терминологию, то получается так, что сначала нужно преодолеть какое-то расстояние, чтобы выйти на орбиту. Затем ты должен выполнить свою миссию. А потом – вернуться на Землю.

Пичес откашлялась. Просто чтобы чем-то заняться, она взяла ломтик лимона и съела его, а потом потянулась еще за одним. Казалось, что они лежали там очень долго.

– В этом есть смысл, – согласился Рой, чувствуя себя немного обиженным: в конце концов, это ведь не ей предстояло выйти на орбиту и завершить миссию. – Пожалуй, я лучше посмотрю фильм «Голубая лагуна» вместе с моей дочерью.

– Боже, – Пичес фыркнула. – Забудь, что я вообще упоминала об этом. Только пообещай мне, что никто не будет рожать в космосе.

Бигги весь день вел себя странно. Он отвернулся, когда Лиам взял его поводок, и, тяжело дыша, лег за диваном. Мама Лиама подумала, что псу будет полезно просто подышать свежим воздухом. Поэтому после ужина они с отцом уселись на крыльце с огромной старой собакой и отправили Лиама за мороженым.

До Ample Hills[39] было всего четыре квартала. Лиам хотел вафельный рожок, а родителям он обещал принести пинту мороженого со вкусом газировки.

– Это действительно вкусно, – сказала его мама. – Я собираюсь съесть все.

Погода стояла на удивление теплая, и в кафе было полно народу. Брюс Кардосо, Райан и Черный Райан из школы стояли в очереди впереди него.

– Мы идем к школе, поиграть в баскетбол, – сказал Райан.

– Тебе тоже стоит пойти, – предложил Черный Райан.

– О, он идет, – сказал Брюс и ударил кулаком в тощее плечо Лиама. Только в этот момент до Лиама дошло, что они обращаются к нему.

Все они были большими парнями, но заказывали мороженое в рожках для детей, потому что оно было дешевле.

– Мы подождем тебя снаружи, – крикнул Брюс, пробираясь сквозь толпу с высоко поднятым крошечным рожком.

Лиам не понимал, почему они так настаивают. Ему нравился Черный Райан, но двое других парней, особенно Брюс, казались ему полными придурками. Лиам не был с ними хорошо знаком, но знал, что эти ребята – популярные спортсмены. Они ходили на вечеринки. Им все легко давалось. Так почему они позвали его играть вместе с ними? Может быть, он ошибался в них? Может быть, эти парни не такие уж придурки?

Лиам заказал двойной детский рожок, но не стал брать пинту на тот случай, если ему действительно захочется поиграть в баскетбол с Брюсом и двумя Райанами. Круто было, что они его позвали. К тому же на улице была такая приятная погода. Его маме придется обойтись без мороженого. Тем более она всегда говорила, что у нее слишком полные бедра.

«Извини, что оставил тебя без мороженого, – написал он маме. – Случайно встретил ребят. Иду играть в баскетбол».

«Что хорошо для тебя, то хорошо и для меня. Мороженое – это зло», – написала она в ответ с маленьким значком черепа и скрещенными костями.

Выйдя на улицу, Лиам и трое других мальчиков исполнили традиционный сложный ритуал рукопожатия, а затем неторопливо пошли по Юнион-стрит, сосредоточившись на мороженом. Черный Райан был самым высоким. Его называли так все, даже учителя иногда. Никто не считал это прозвище расистским; просто в их классе так легче было различать двух Райанов. Однако с ними учились также три девочки по имени Майя, и при этом никто не называл их Веснушчатой, Азиаткой и Белокурой. Лиам и сам не знал почему. Он также понятия не имел, почему они не назвали другого парня Белым Райаном. Это было бы еще забавнее.

– У меня такое ощущение, что лето еще не закончилось, – мечтательно произнес Райан. Он бросил маленький треугольный кончик своего рожка в мусорное ведро на углу Корт-стрит.

– Это точно, – согласился Брюс. – Сейчас должно быть холодно, иначе никто не будет воспринимать школу всерьез. Думаю в пятницу пропустить занятия – и на пляж.

– Мне нравится на Рокавей-Бич, – задумчиво произнес Лиам. Летом его семья часто ездила туда на поезде. Они устраивали пикник и оставались там до самого заката. Иногда папа брал с собой гавайскую гитару, а его мама пела.

– Он имел в виду Хэмптонс, лузер, – сказал Райан. – У него там дом.

Мальчики шли по улице, выстроившись в ряд. Прохожие отводили глаза и обходили тротуар стороной, словно испугавшись банды подростков-хулиганов. У Лиама это вызывало улыбку. Черный Райан был высоким, а его ноги казались худыми, как спички. Брюс был крупного телосложения и при этом невысокого роста; выглядел он довольно странно: у него были выпученные голубые глаза и прямые грязные светлые волосы, падавшие ему на плечи. У Райана уже виднелась темная полоска пробивавшихся усов, но стрижка была как у маленького мальчика, и он все еще носил дурацкие желтые рубашки поло и брюки цвета хаки, которые его мама выбирала для него. Сам Лиам был тощим парнем среднего роста в джинсах на ремне, прыщавым сыном школьной медсестры и учителя музыки младших классов. За исключением Брюса, их компания вряд ли представляла угрозу.

К тому времени, как они добрались до школьного двора, уже стемнело, но весь район был оборудован очень яркими светодиодными уличными фонарями, так что света было достаточно, чтобы играть. Баскетбольное кольцо находилось на стороне Кейн-стрит, прямо возле Стронг-плейс. Ветер сгонял сухие листья к высокому сетчатому забору вокруг площадки.

Брюс попинал землю своими красными кроссовками от Jordan.

– Чертовы листья, – проворчал он и бросил баскетбольный мяч.

Черный Райан перехватил его и сделал двухочковый бросок. Райан поймал отскочивший мяч, обманул Брюса ложным выпадом и прыгнул, пытаясь попасть в кольцо, но промахнулся. Брюс поймал мяч и повел его по кругу. Несмотря на свое коренастое телосложение, он был действительно хорош в баскетболе. Лиам просто стоял, засунув руки в карманы, и наблюдал.

– Ты играешь? – крикнул Брюс. Черный Райан подбежал к Брюсу и перепрыгнул через него, как гиперактивный кузнечик.

– Да пошли вы, придурки! – крикнул Райан безо всякой видимой причины.

Лиам пожалел, что присоединился к ним. От мороженого ему стало нехорошо.

– Вы, ребята, играйте пока без меня. – Шаркая ногами, он прошел к игровой площадке и лег на спину прямо на детской горке: – У меня что-то странное происходит с желудком.