Заголовок, написанный красными чернилами, заставил сглотнуть. Я сразу занервничала: что же решила мне рассказать книга о монстрах?

Я углубилась в чтение. К концу раздела я уже знала, что охотники – это мифические твари, которые обладали магией иллюзий. Их пища – деревья дриад. Но из-за того, что дриад истребили, охотники тоже исчезли. С охотниками могли справиться только маги земли, на время превращая сок деревьев, служивших пристанищем для лесных нимф, в яд.

Как только я дочитала главу и хотела перевернуть следующую страницу, книга резко захлопнулась, больно порезав палец краем листа.

– Можно было и без этого обойтись, – буркнула я, поняв, что брошюрка не желает делиться остальными секретами. Но хоть уже что-то.

Вздохнув, я убрала книгу обратно в сумку, и снова принялась за ту, которую принес Вайланд. Гранит науки не поддавался. Ровно до тех пор, пока я не дошла до главы, где подробно разъяснялось про магическую клятву и отпечаток магии. Так как опыт в этом деле у меня уже был, то я быстро расшифровала все те заумные термины, которыми пестрила книга.

И дело сразу пошло на лад! Открыв первую главу, я уже поняла больше половины информации и почти разобралась со схемой магических потоков. Пробелы, конечно, остались, но я решила довериться интуиции.

Это стало самым худшим решением в моей жизни. Все равно что, если бы я пришла на атомную электростанцию и наобум понажимала кучу кнопок. И, конечно же, вон ту, красненькую.

С первой же попытки бабахнуло так, что можно было лишь удивиться, как стены на месте остались. Благо моя магия не тронула меня и все, что было в радиусе одного метра, – и на этом спасибо.

С грустью наблюдая за тем, как тлеют остатки мебели, я думала о том, во сколько мне влетит компенсация ущерба и хватит ли денег.

Дверь сорвалась с петель: я даже не вздрогнула, ожидая чего-то подобного. В комнату ворвались трое мужчин. Признаться, я даже растерялась, сбитая с толку их костюмами: черные шляпы – как в детективах, черные маски, больше похожие на натянутые чулки, опять же черные повязки на рукавах белых рубашек, не закрывающие щиколоток брюки на подтяжках и начищенные лакированные остроносые туфли. И все до единого держались обеими руками за полы своих шляп.

Если бы мне сказали, что сейчас начнется представление в честь единственного мага земли, то есть меня, – я бы поверила. Уж больно все это походило на какое-то представление. Хотя, я просто хотела надеяться на лучшее.

– Вы арестованы за несанкционированное использование магии, – заявил один из ворвавшихся, так и не убирая руки от шляпы. – Что это у вас в руках?

Так, кажется, меня сейчас еще и в краже обвинят, и в хранении двух запрещенных книг. Я, смирившись с неизбежным и не желая до кучи получить «статью» за сопротивление, молча протянула книгу говорившему. Как будто от сердца отрывала.

– Постойте, – вмешался другой мужчина. – Нири Вайланд?

Бившаяся в агонии надежда вдруг воспряла.

– Да, – уверенно ответила я, впервые обрадовавшись «родству» с некромантами.

– Просим прощения за это недоразумение, – вмешался третий тип, наконец отпустивший шляпу. Следом за ним и остальные оставили в покое свои головные уборы. Извинения заставили меня выдохнуть с облегчением. Кажется, все обойдется. – Мы направим заявление на возмещение ущерба главе вашего рода.

Я была уверена, что это Вайль. То-то он обрадуется. А вот сам виноват: не надо было быть таким наивным и думать, что я не смогу подобрать ключ к магии. Кто ищет – тот найдет! Пусть и не совсем правильно, но подобрала же! Зато у меня теперь есть секретное оружие.

– От меня что-то еще требуется? – уточнила я, когда пауза затянулась. Похоже, стража и сама не знала, что делать дальше.

– Нири Вайланд, при всем уважении к вам и вашему семейству, – снова влез второй тип, – но мы не можем позволить остаться вам в столице. Существует закон, запрещающий магичить в Айшериме без диплома академии. Собирайте вещи и следуйте за нами.

– А если я пообещаю больше не магичить? – уточнила я.

Стража замялась. Мне даже показалось, что они сейчас мысленно совещаются. Я же, воспользовавшись паузой, спрятала книгу в сумку: а то еще спохватятся и отберут. Как я буду тогда магии учиться? Первый опыт нисколько меня не смущал, и я собиралась продолжить свои изыскания. Разве что буду немного осторожнее.

– Нет, нири Вайланд. Мы все же просим вас покинуть столицу и без диплома об образовании не возвращаться.

Я даже не расстроилась: все равно в Айшериме мне больше нечем заняться. Закинув сумку на плечо и подхватив посох, я первая покинула номер.

В коридоре было людно: похоже, что мой взрыв перебудил постояльцев отеля. При моем появлении все стихли. Что ж, кажется, сегодня я займу свое место на страницах местной прессы.

Только на первом этаже я вдруг сообразила, что вообще-то на улице день, и притормозила.

– Сюда, – один из стражников указал на огромный синий круг, который был выложен на мозаичном полу. Раньше я думала, что это просто узор. Я послушно встала в центр, а стража встала по периметру за границей круга. – Куда вас направить?

Вот тут-то и вышла заминка. Куда мне податься?

Возвращаться к Вайлю смысла пока не было. В академии мне тоже не помогут разобраться с проклятием. Хотелось бы еще раз переговорить с Редгардом, но я даже не знала, как называется поселение ученых.

– Нири Вайланд, вы определились? – в голосе стражника прозвучало нетерпение. Его можно было понять: для них-то это фактически «ночной» вызов.

– Давайте туда, где я смогу спокойно изучать магию и меня не арестуют, – выдала я.

В следующий миг оказалась на краю небольшой деревушки, утопающей в лучах заходящего солнца.

Будьте осторожны в своих желаниях. Даже если у вас есть сильный покровитель, это еще не значит, что все будет исполнено в лучшем виде. Хотя, формально так оно и было – не придерешься.

Обидно было променять апартаменты в столичном отеле на деревню, но кто знал, чем обернутся мои опыты с магией. И винить-то то некого – сама виновата. А раз так, то лучше начать искать пристанище на ночь.

Солнце – обычное, теплое и не пытающееся убить все вокруг, – клонилось к горизонту, намекая на то, что сейчас действительно не время стоять вкопанным в дорогу дубом. При этой мысли рука сразу неприятно зазудела. Переборов желание размотать бинт и посмотреть на пятнышко коры, я пошла вдоль покосившихся заборов, явно давно не выполняющих возложенные на них функции. Чем хуже выглядел забор, тем плачевнее было состояние домов за ними.

И ни одной живой души. Ни людей, ни животных.

Я старалась подбодрить себя тем, что в покинутой деревне я смогу занять любой дом, а также спокойно взрывать все подряд без риска кому-либо навредить. Может на то и был расчет стражников?