сильная магия не позволяет вам рассказать тайну. Если так, пожалуйста, не пытайтесь бороться с запретом, это сделает только хуже. Сосредоточьтесь на отборе. После церемонии раскрытия сути я найду вас, и мы вместе подумаем, как быть, хорошо?

– Хорошо, – сиплю я.

– Вы не одна, Николь. Поверьте, я вам помогу. И… я услышала вас и позабочусь о собственной безопасности. Не переживайте.

О, великие боги!

Я зажмуриваюсь.

Мне хочется плакать от счастья.

Неужели, всё получилось?! Неужели, кронпринцесса Руанда теперь на моей стороне? Она поможет! И… она сказала, что сталкивалась с подобным? Но когда? При каких обстоятельствах? Нет, сейчас это не важно! Если Виктория должным образом позаботится о своей безопасности, то останется жива! А значит, я исправлю будущее! Вместе найти убийцу будет гораздо проще!

– Спасибо, – бормочу, стирая слёзы. – Спасибо вам.

– За что?

– За то, что поверили, – я говорю так тихо, что сама себя еле слышу.

Виктория убирает волосы с моего лица, шепчет:

– Вы совсем побледнели. Пойдёмте, вам надо в тепло.

Она помогает мне подняться, внимательно осматривает, ободряюще улыбается, но во взгляде тревожная задумчивость.

– Всё будет хорошо, – повторяет она.

Я слабо улыбаюсь в ответ.

Пока мы идём к замку, я всё гоняю в уме наш разговор. Виктория невероятная! Кто ещё мог бы понять меня? С плеч будто свалилась каменная плита, не позволяющая разогнуть спину. Вера в лучшее согревает изнутри ласковым солнцем. Какое же это сладкое чувство, знать, что ты не одинок! Что тебе помогут!

Улыбка сама собой наползает на губы.

– Николь, может быть, я могу как-то помочь вам прямо сейчас? – спрашивает Виктория.

Я задумываюсь на секунду.

– Нет, мне ничего не нужно, но… есть кое-что, о чём я переживаю.

– О чём?

– Если не пройду сегодняшнее испытание, то меня сразу переведут в другое крыло. И боюсь, не получится с вами пообщаться.

“Гилберт об этом позаботится”, – думаю я.

– Вы точно пройдёте, – хмурясь, уверенно заявляет Виктория. – Независимо от результата, который покажет птица, участь невест решают женихи. Вам нужен всего один голос, Николь. Он у вас будет, не переживайте.

“Интересно, она говорит о голосе Джареде, – думаю я. – Виктория его попросит? Или… или он и так собирался за меня голосовать?”

Стоит подумать о зеленоглазом волке, как сердце ускоряет бег, а внутри появляется сосущая пустота, похожая на голод. Ловлю себя на желании его увидеть… Взашей отгоняю непрошеные мысли! Нельзя подпитывать зависимость! А тем временем музыка играет громче, деревья редеют, а впереди уже маячат дамы в пышных платьях.

Ещё минута и мы выходим на широкую площадку перед замком. Здесь светло, как днём, между столиков с закусками торопливо бегают слуги. Некоторые девушки печально бродят или стоят у стеночек. Другие, более удачливые, сбились в кучки и весело смеются. Над ними в небе кружат алмазные ивари.

Наше появление не проходит бесследно.

“Что эта скандалистка забыла рядом с принцессой Руанда?” – несётся по воздуху возмущённый шепоток.

Вокруг шепчутся и косятся, но я старательно не обращаю внимания. Делаю вид, будто меня совершенно ничего не смущает, и единственные мои приключения на сегодня – это долгая прогулка по парку.

– До встречи, Николь, – многозначительно говорит Виктория, я присаживаюсь в вежливом реверансе, после чего мы расходимся в разные стороны. Она – в заснеженный парк, я – через многолюдную террасу к замку. Туда, где за высокими окнами плывут по бальному залу пары.

Тревога хоть и щиплет душу, но уже не кусает до крови. В моём сердце путеводной звездой горит вера в лучшее. Всё благодаря Виктории! Мне до чесотки любопытно, когда и при каких обстоятельствах кронпринцесса Руанда сталкивалась с магическим запретом, что не позволял поделиться тайной. Может, Виктория знает, как обмануть магию? Ох, если получится рассказать о будущем, то Аштария будет спасена!

Мне хочется рассмеяться от облегчения. Или пуститься в пляс! Впервые я не прочь покружиться в танце!

Мимо пробегает официант. Я проворно перехватываю с подноса закуску: фруктовый бутерброд, наколотый на сахарную палочку. Десерт пряной сладостью тает во рту. Пока жую, смотрю через стекло на королевский зал. Он так ярко освещён, что, кажется, искрится сам воздух. Слуги готовят сцену для следующего этапа, а кругом кружат женихи и невесты.

Я замечаю рыжеволосую Лисию, мою вторую сестру. Она танцует с одним из женихов, и тот явно не может отвести от неё заворожённого взгляда. Тёмноглазая Катрин тоже в зале, расслабленно беседует с ведущим отбора. Вцепившись коготками в ткань платья, на её плече сидит алмазная ивари.

"Похоже, у старших сестёр всё хорошо. Надеюсь, Виктория поможет Нанетт…" – думаю я.

Вздохнув, привычным движением поправляю перчатки… и только теперь вспоминаю, что они порваны. На костяшках дырки, манжеты в бурых пятнах крови. “Надо бы переодеть”, – растерянно понимаю я.

До следующего этапа меньше получаса. Этого времени едва хватит, чтобы привести себя в порядок… но я попытаюсь успеть.

Индивидуальные дамские комнаты находятся в пристройке слева от за́мка. Чтобы добраться до них, надо пересечь многолюдную террасу.

Пока я иду, следом поворачиваются лица, скользят удушливые взгляды, злой шёпот скребёт спину:

“Бездарная четвёртая принцесса… Зачем вернулась? Ни совести, ни ума!

Я держу спину прямо и уговариваю себя потерпеть. Мало ли что эти курицы болтают.

“Вы слышали, как она обвиняла Миру? … Внимания захотела! …позор Аштарии!”

“Мне совершенно всё равно”, – повторяю как мантру.

“А теперь ещё и к леди Виктории прицепилась! Как не стыдно! Она так надеется симпатию принца-волка завоевать? Ничего не выйдет! Без магии-то кому она нужна? Никчёмная принцесска…”

Нет! У любого терпения есть предел!

Я резко оборачиваюсь на каблуках. В два шага оказываюсь возле стайки сплетниц. Девушки поднимают удивлённые глаза, прячут улыбки за узорчатыми веерами. Это сплошь принцессы, богатые леди, наследницы высоких домов – травоядные оборотни. Два красноглазых кролика, мышь-полёвка и рыжехвостая белка. На их плечах неподвижно сидят алмазные ивари.

– Что случилось, леди Николь? – спрашивают девушки с улыбками, а за ними прячутся оскаленные звериные морды.

Я уже жалею, что подошла. Просто нервы не выдержали. Самое пугающее, что ведь я помню эту и эту… как они лежали в крови, и судорога ужаса пересекала их благородные лица. Если история повторится, то они не успеют покинуть замок и погибнут от меча волков. Я ведь пытаюсь их тоже спасти!

– Мне показалось, или вы хотите мне что-то сказать? – резковато интересуюсь я.

– Вам показалось, – ухмыляется одна из сплетниц.

– Ясно. Так вы только за глаза смелые. Это называется "лицемерие", леди. С такими качествами в королевский совет Аштарии попасть будет сложно. Отец как раз просил меня