дать рекомендации на некоторые из родов… о ваших семьях я мнение только что составила.

Девушки выпучивают глаза, будто лягушки. Манеры слетают с них как шелуха.

– Что! Да кто ты такая, чтобы угрожать? – вскидывает брови-ниточки белка.

– Ты никто! Вылетишь с отбора, тебя и слушать не станут! – возмущается её подруга.

– Пустышка! – шипит третья. – Зачем вообще вернулась к замку? Без ивари в бальный зал тебя не пропустят. Так что иди отсюда, пока ещё больше не опозорилась!

– Жаль вас расстраивать, но у меня есть птица, – я показываю взглядом в небо. Туда, где кружит моя волшебная ивари.

– Эта? Ну конечно! Присваиваешь чужие заслуги? Как низко!

Во рту становится кисло, а на душе противно… Ну не умею я вести такие споры, поэтому и ненавижу балы. Многие здесь выпячивает собственную важность, через унижение других.

“Чирик!” – раздаётся над головами, а в следующую секунду мне на плечо приземляется алмазная ивари.

Я охаю. Полукруглые коготки чувствительно впиваются в кожу.

Очень вовремя!

– Но как, – поражённо шепчут сплетницы. На их лицах мелькают эмоции: презрение, удивление, неверие.

– Как тебе удалось? Ты же пустышка! – пищит одна из них. – Нет, это какой-то фокус! Магии в тебе нет… Все знают, что из-за этого даже жених от тебя отказался. Расторг вашу помолвку!

– Это заблуждение, – раздаётся сверху глубокий мужской голос. Я едва не подпрыгиваю от испуга, девушки смотрят во все глаза. – Правда, дорогая?

– Гилберт, – шепчу, пока остальные присаживаются в глубоких реверансах. Никто не хочет ссориться с будущим архимагом. Даже ивари вспархивает с моего плеча.

Гилберт, как всегда, одет с иголочки. Чернильный сюртук застёгнут на все пуговицы, строгий воротник упирается в подбородок. Лицо и руки на фоне чёрной одежды кажутся белыми как мел. В глубине тёмных глаз я замечаю алые искры, что в любой момент могут обернуться в пламя.

Прежде чем успеваю возразить, маг уже подхватывает меня под руку и бесцеремонно уводит. Я двигаюсь, как на ходулях. Сердце стукает с перебоями. Раньше я любила этого человека… Или думала, что любила. А сейчас будто смотрю на незнакомца, не зная, чего ждать.

Что задумал Гилберт? Не будет же он приставать ко мне на глазах у толпы? Не буду же я вырываться, как истеричная особа?

Маг окидывает меня быстрым взглядом и брезгливо морщится.

– Ты чего такая помятая? Что случилось? – недовольно спрашивает он.

– Не твоё дело, – огрызаюсь я. Принцессе так разговаривать не пристало, но я ужасно устала изображать приличия.

– Как ты нашла ивари? Кто-то помог?

– Тебе я ничего рассказывать не собираюсь. И вообще, отпусти! Мне надо в дамскую комнату.

– Я провожу, – невозмутимо сообщает маг.

– Я сама в состоянии дойти.

Маг не реагирует. Конечно, Гилберту мои желания неинтересны. Если вспомнить, так было всегда. Просто я мирилась. Думала, он любит. Но разве любящий человек бросит на смерть посреди горящего замка?

– Отпусти! – шиплю как кошка.

– Когда ты успела стать такой спорщицей, Николь? – хмурит чёрные брови Гилберт. – Отбор на тебя дурно влияет. Неужели от мужского внимания захмелела?

– А если и так!

– Думаешь, хоть кому-то здесь есть дело до маленькой принцессы? Лишь я о тебе позабочусь, Николь. Лишь я.

– Не нужна мне забота "из-под ножа". Осчастливь кого-нибудь другого.

Я пытаюсь высвободить руку, но Гилберт удерживает. Он напоминает мне клеща, которого не вытащишь без пинцета.

Мы уже дошли до пристройки, вдоль стены тянется ряд дверей с латунными ручками – это индивидуальные кабины для девушек. Если сверху горит огонёк, значит, комната свободна. Сейчас они свободны почти все.

Мне вдруг становится страшно. Что если маг затолкнёт меня в кабину и закроет за собой дверь? Что, если на этот раз не остановится? И, как назло, рядом нет людей!

"Он не посмеет!" – напряжённо думаю я.

– Николь, – шепчет Гилберт, заглядывая в глаза. – Не совершай ошибку. Я хочу помочь тебе. Искренне! Покинь отбор прямо сейчас! Даже если ты добыла ивари, следующее испытание не пройдёшь. Птица лишь покажет, что ты пустышка! Подумай об отце, как он на тебя посмотрит? Подумай обо всех этих людях в зале. Зачем тебе такая слава?

– А ты, значит, хочешь спасти бедняжку-принцессу от мучительного позора?

– Именно. Оборотням не нужна невеста со слабым зверем!

– Твоё благородство поражает, Гилберт, – язвительно говорю я.

– Или думаешь, понравишься кому-то за милое личико?

– Вот и проверю! А теперь, будь добр, отпусти меня! – я почти рычу.

– Подумай ещё раз, Николь. Подумай, иначе пожалеешь! – в голос мага пробирается сталь, глаза застилает алый. Он так сжимает моё плечо, что я уверена, останутся синяки.

– Хватит! Отпусти! – шиплю, ударяя мага в грудь, но мужчина лишь склоняется ниже. Смотрит на мои губы. Его голос звучит горячечным бредом:

– Ты злишься из-за ночного поцелуя? Признаю, я был неправ. Вышел из себя. Я не должен был давить… Но это потому, что ты нужна мне! Я скучаю по нам и не понимаю, что произошло. Я ревную… Ты должна быть только со мной! – он тянет ладонь, но я дёргаюсь, уходя от прикосновения. Но Гилберт перехватывает мой подбородок, сжимает железными пальцами, будто тисками, толкает к ближайшей двери, прижимается горячим телом, склоняется к губам.

Да что же творится!

– Стой! – я силюсь вырваться, но это всё равно что бороться со скалой!

Губы мага касаются моих…

Озноб прокатывается по телу.

А в следующий миг раздаётся упругий хлопок, по глазам бьёт вспышка. Гилберта откидывает на добрые пять метров, протаскивает по снегу и вколачивает в дерево.

Я изумлённо ахаю. Кто это сделал! Рядом же никого нет! А потом опускаю взгляд… Амулет на моей шее мягко светится голубым. Тот самый амулет, что дал мне Джаред, перед тем как прыгнуть в озеро. Я и забыла о нём!

Гилберт уже на ногах, глаза полыхают будто алые факелы. Он смотрит на меня со злым изумлением, как кот на наглую мышь, что осмелилась укусить хищника за нос.

Удивительно, но к нам не бежит стража. Никто не даже не смотрит в нашу сторону!

– Кто тебе дал сэптиум? – рычит маг. – Что ты пообещала за столь дорогую вещь? Уж не раздвинуть ли ноги?

Я задыхаюсь от возмущения. У меня пропадает всякое желание говорить с этим психом!

Пячусь к дверям. За одной из них можно спрятаться! И Гилберт далеко, не успеет заскочить следом!

…или успеет?

– Ну ладно, Николь, – нехорошо ухмыляется маг, скаля ровные зубы. Он говорит тихо, но я слышу так хорошо, будто маг шепчет на ухо: – Знаешь, так даже интереснее. Хочешь поиграть – поиграем, мой милый кролик. Моя строптивая невеста. Тем слаще