об отношениях, построенных на понимании, взаимоуважении, доверии. На искренних глубоких чувствах. Хочу сама сделать свой выбор, а не идти за судьбой, как послушная овечка.

На последних словах я резко замолкаю, испугавшись, что Виктория может принять их на свой счёт. “Думай, что говоришь!” – ругаю себя, уже готовая извиниться. Но Виктория, похоже, не злится.

– Понимаю вас, – задумчиво кивает кронпринцесса. Ветер развевает её тёмные волосы, инеем оседает на ресницах. – Раньше я тоже так думала,

– А сейчас?

– Сейчас, – она поднимает лицо к тёмному небу, – сейчас я очень сильно скучаю по своему мужу. И не могу представить жизни без него. Я думаю, истинность – это не совсем “навязанное”, это ближе к неизбежному. К необходимому. У меня есть теория… Вам интересно послушать?

– Очень.

– Я думаю, мы рождаемся половинчатыми, и все наши чувства вполовину слабее. Радость, горе, любовь и страсть – всё пополам. Мы думаем, что так жить нормально, ведь не знаем иного… а потом мы встречаем ту самую потерянную половинку. Истинного. Стоит его принять, как краски вдруг вспыхивают ярче, чувства обостряются, всё становится прекраснее и печальнее одновременно. Каждая грань: запахи, осязание, горе и веселье, желания и страхи – всего вдвое больше. Мы словно сдёргиваем с головы пыльный мешок, а вокруг нас цветной мир, сверкающий и необъятный, – взгляд Виктории затуманивается, слова льются чарующей мелодией: – Без пары, мы как одинокие лодки посреди шторма. Мечемся, сомневаемся… Истинный – это как остров. Опора, за которую можно ухватиться. Рядом с парой не приходится бояться, ты просто знаешь – ты для него, а он для тебя. И это навсегда… Даже вдали друг от друга вас связывает незримая нить, что крепче стали. Каждый вечер я закрываю глаза и тянусь к мужу, проверяю всё ли у него хорошо. И я знаю, он делает то же самое.

Я вздыхаю. Грудную клетку сковывает тяжесть, а в носу щиплет. Почему-то становится печально, будто мне приоткрыли завесу чудесного мира, в который я никогда не сумею ступить.

Перед глазами вспыхивает воспоминание: холодная сталь, хриплое дыхание, запах дыма. Я умираю на алтаре, тону в кровавом отчаянии, а напротив – ледяные глаза моего истинного. В них растерянность, перерастающая в ужас. Я умираю, почти злорадствуя… а кругом бушует огонь, боль и смерть.

Обнимаю себя за плечи. Шепчу:

– Вам повезло. Вы любите друг друга.

– Сейчас – да, но вначале мы с Аланом едва не перегрызлись, – Виктория весело хмыкает, видимо, вспомнив что-то забавное из прошлого. – Много всего было… Не без трудностей.

– Удивительно, как ваш супруг отпустил вас в другую страну. Слышала, волки невероятные собственники, и скорее запрут под замок, чем позволят паре разгуливать без присмотра.

– О! Алан бы запер с удовольствием, – смеётся Виктория, – но разве замок меня удержит? Поверьте, нет! Да и бывают обстоятельства, что сильнее нас.

– Наверное, ваш супруг будет в ужасе, когда узнает, что творится на отборе.

– Что вы имеете в виду? – настораживается кронпринцесса.

– Здесь довольно опасно, не находите? – говорю я, подбирая слова. – История с Мирой едва не привела к трагедии. Я, пожалуй, попрошу отца выделить для вас дополнительную охрану.

Вот я и подобралась к самому главному. Виски уже начинает сдавливать болью. Алтарь почувствовал угрозу? Но я ведь ничего такого не сказала!

– Не стоит, – отвечает кронпринцесса с улыбкой.

– Но что если в следующий раз кто-то нападёт уже на вас? – настаиваю я, игнорируя нарастающий звон в ушах.

– Я могу за себя постоять. К тому же со мною Джаред и охрана.

– А вы уверены, что им можно доверять?

Перед глазами вспыхивают искры. Мысли путаются, но я упряма! Плевать, что подумает обо мне Виктория. Главное, чтобы прислушалась!

– Не очень понимаю вас, Николь… – хмурится она.

– Я слышала у Руанда много врагов. Это правда?

– Да, но….

– Так может, было бы правильнее вернуться домой к мужу?

Пока вы ещё живы… Пока жива Аштария!

Улыбка стекает с лица Виктории как вода.

– Вы предупреждаете? Или угрожаете? …или знаете что-то, чего не знаю я?

Глава 13

– Вы предупреждаете? Или угрожаете? …или знаете что-то, чего не знаю я?

Виктория смотрит цепко, остро, будто выворачивая наизнанку мои чувства и мысли. Так не умеют смотреть нежные принцессы, лишь те, кто прошёл войну или пережил предательство. Она будто прямо сейчас решает, враг я, союзник или просто наглая дурочка, которую нужно щёлкнуть по носу за слишком длинный язык.

– Нет! Виктория, я… вовсе не угрожаю… я…

– Хватит мямлить! Говорите без страха, Николь. Я не кусаюсь без причины, – голос кронпринцессы почти ласковый, но в красивых глазах бушует вьюга. Зрачок вытягивается игольным ушком.

От волнения закусываю щёку. Кролик в груди испуганно прижимает уши.

“Мне известно будущее! Вы в опасности!” – хочу крикнуть я, но лишь тяжело выдыхаю пар. Бессильно опираюсь на шершавый ствол дерева.

Мне ничего не объяснить! Никак не доказать свою правду! Чувство такое, будто за те несколько фраз, что удалось сказать, я расплатилась годами жизни. Если произнесу ещё хоть слово, то закричу от боли и согнусь пополам. Потеряю сознание и неизвестно, когда очнусь. Проклятый алтарь! Подарил второй шанс, но, будто издеваясь, не позволяет им воспользоваться!

– Николь? – Виктория делает ко мне шаг, внимательно заглядывает в лицо, легко касается плеча. – Вам плохо?

Образ девушки размывается, будто я под водой. Даже простое: “Да” и то не выдохнуть.

– Вы пытаетесь уйти от ответа?

…нет.

– Не желаете пояснять свои слова?

…нет!

– Или… что-то мешает вам произнести правду? – медленно спрашивает Виктория.

Сердце пропускает удар. Я поражённо вскидываю взгляд. Она поняла? Но как такое возможно?!

– Просто кивните, Николь!

Я поспешно киваю, и сразу жжение стягивает грудную клетку.

Мотаю головой, пытаясь скинуть тяжесть. Чувство, будто в череп залили расплавленный свинец. Всхлипываю от боли… и вдруг что-то приятно-прохладное касается моей спины.

Это Виктория склонилась и бережно обняла меня. Её бирюзовые глаза светятся в темноте.

– Всё хорошо, хорошо, – успокаивающе, будто ребёнку, шепчет она, – я услышала вас Николь. Больше не пытайтесь говорить или использовать жесты. Не нужно.

Кронпринцесса мягко кладёт ладонь на мой пылающий лоб и, кажется, применяет магию, потому что болезненный туман отступает, и я снова могу дышать.

Мы вместе оседаем на снег. Обнявшись, сидим в ночи посреди зимнего королевского парка. Вокруг изогнутые силуэты деревьев, пушистые сугробы и редкие магические светлячки. Порывистый ветер качает ветви.

"Она поняла! Но как? Как…" – стучит в мыслях. Слишком сложно поверить.

– Послушайте, Николь, – шепчет Виктория, поглаживая меня по спине, – я сталкивалась с подобным. Возможно,