на моем пути. И хоть нас с тобой многое связывает, поверь, моя рука не дрогнет, если ты вдруг решишь мне помешать.

На лице эльфа не дрогнул ни один мускул, только взгляд стал более решительным. Да, стоит признать, Эльдаган никогда не был трусом.

– Рэль вобрала в себя Тьму, Йен. Она уже никогда не будет прежней.

– Мне плевать, – засунув руки в карманы и подставив лицо холодному ветру, ровно отозвался бог. – Я на все готов, чтобы ее вернуть, понимаешь?

– Нет, не понимаю, – Эльдаган покачал головой и развернулся, чтобы уйти. Но перед тем, как снова превратиться в темный вихрь, он обернулся: – Я не позволю открыть Врата, даже если это будет стоить мне жизни.

– Ну что ж, ты сам выбрал свою участь, – тихо произнес Йен, когда темный эльф растворился в вихре. А потом взглянул на столицу Снежной империи, которая отсюда была видна как на ладони. – Осталось подождать совсем немного.

Глава 11

Ближе к полудню императрица сдержала слово и прислала за мной служанку. Признаться честно, я малодушно надеялась, что она забудет о своем желании видеть меня в своей свите. Мне же для полного счастья только прислуживать высокомерной выскочке и не хватало. Но деваться некуда…

Вздохнув, я вышла вслед за служанкой из апартаментов. Но вопреки моим ожиданиям, она повела меня не к покоям императрицы, а в зимний сад.

Я с любопытством рассматривала двухэтажное сооружение со стеклянными стенами и прозрачной крышей.

– Проходите, госпожа, – поклонившись, девушка распахнула передо мной двери. – Ее Величество вас уже заждались.

Как только я вошла в помещение, служанка притворила двери. Услышав щелчок, я вздрогнула, но тут же постаралась успокоиться. Если я постоянно буду шарахаться всего подряд, то точно сойду с ума. В конце концов, императрица не показалась мне обделенной умом женщиной. Если она что-то и задумала, то явно не подослать ко мне убийцу. И, скорее всего, для начала она постарается разузнать у меня побольше о Хауле, а уже потом попытается устранить. Как? Ну, например, добавив в мой чай яда. Но, как говорится, – береженого бог бережет, так что от чая с императрицей придется отказаться. Правда, еще оставалось придумать какой-нибудь правдоподобный предлог, но здесь уже придется действовать по обстановке.

Внутри зимний сад был великолепен. По деревянным стыкам плелись цветущие розы. На огромных бутонах сверкали серебристые капли, а листья имели яркие фиолетовые прожилки. В небольших каменных клумбах тоже росли розы и растения, отдаленно напоминающие папоротник. В центре сада находился крупный постамент, на котором в разных позах стояли маленькие ангелочки. А вокруг него виднелись резные деревянные лавочки, на которых расположилась свита императрицы.

Приблизившись, я изобразила реверанс, припомнив наставления Хаула. Меньше всего я бы хотела, чтобы меня сочли деревенщиной. И не только потому что не желала ощутить на себе презрительный взгляд, а за спиной услышать сплетни. Ну и потому что Хаул, как не крути, а придворный маг, и я должна соответствовать его высокому статусу.

– Мы рады, что вы к нам присоединились, – императрица улыбнулась.– Присаживайтесь, Виктория, скоро принесут чай. – Дождавшись, когда я займу свое место, она продолжила: – Итак, расскажите о себе и своей семье.

Несколько мгновений я молчала. Ну, вот что я могла рассказать ей о себе? Что я иномирянка? Боюсь, если она узнает правду, начнутся проблемы. Значит, придется что-то выдумать, причем срочно!

– Я уроженка Южной империи, Ваше Величество, – стараясь не смотреть на императрицу, начала я. – Мой отец – граф Аверский.

– В первый раз слышу такую фамилию, – нахмурилась правительница Снежной империи.

– К сожалению, наш род разорившийся. – Я потупила взгляд, надеясь, что мне поверят. -Мы редко бывали на балах и приемах.

–Чтож, ясно, – кивнула императрица, – В таком случае любопытно было узнать, как вы познакомились с нашим придворным магом.

– Он заехал по-делам в наше поместье, – пожав плечами, постаралась мило улыбнуться.

Я знала, что императрица начнет задавать неудобные вопросы, и лишь мысленно скрипела зубами, надеясь скорее покинуть высшее общество.

Правительница Снежной империи хотела еще что-то спросить, но в этот момент в зимний сад вошли служанки, неся в руках подносы. По помещению мгновенно распространился приятный запах мяты.

Девушки в униформах сноровисто расставили на постаменте угощения и, дождавшись одобрения императрицы, удалились.

Держа в руках чашечку, я слушала радостное щебетание одной из фрейлин императрицы и искала предлог, чтобы откланяться. Но все варианты, приходившие в голову, не казались достаточно убедительными.

– Попробуйте чай, Виктория, – до меня донеслись слова правительницы. -Уверена, вам понравится.

– Извините, я совсем недавно перекусила.

– Тогда поставьте уже чашку! – в голосе императрицы послышалось раздражение. – Итак, – всплеснув руками, она обратилась к своим фрейлинами, – предлагаю сделать посиделки в зимнем саду ежедневными. Виктория, – теперь она перевела взгляд на меня, – Вас я тоже буду ждать здесь завтра, в это же время.

Я кивнула и мысленно прошипела проклятье. Императрица мне не нравилась. Интуиция просто кричала, что она опасна. Да и я понимала, что эта женщина положила взгляд на Хаула, надеясь стать его любовницей. И во что бы то ни стало постарается избавиться от соперницы. Не знаю, может я себя просто накручиваю и на самом деле все не так?..

Задумавшись, я не заметила, как в зимний сад вошел Хаул, но стоило услышать его голос, как в душе мгновенно разлилось тепло.

– Приветствую вас, Ваше Величество, – отвесил он легкий поклон. – Позвольте забрать Викторию. Эрдин посоветовал ей больше отдыхать.

– Да, конечно, – она обворожительно улыбнулась. – Жаль, что вы не составите нам компанию.

– Ну, мне тоже очень жаль, – холодно отозвался колдун и подал мне руку.

– Спасибо, – произнесла одними гумал=ми, когда мы немного отошли.

– За что? – хмыкнул он.

– Ты спас меня от этих мигер, – улыбнулась я и остановилась у плетущейся розы. – Ты знашь, как называется этот сорт?

– Горделия.

Хаул сорвал распустившейся бутон. Я завороженно смотрела, как цветок на его ладони покрывается тонким слоем льда, дернув уголком губ, колдун протянул его мне.

– Но в тепле он же растает…

– Не растает, – качнул он головой. – По крайней мере, до тех пор, пока я жив.

***

Вернувшись в апартаменты, я увидела в гостинной накрытый стол. В центре стояло блюдо с запеченной курицей, две пиалки с разными салатами, вторая со сладостями, на вид напоминающими старый добрый мармелад.

– Составишь мне компанию? – Улыбнулся Хаул, отодвигая от меня стул. – Если хочешь, могу приказать, чтобы принесли пирожное.

Я покачала головой, не желая ни на минуту с ним расставаться. Да и сладкого особо не хотелось.

– Здесь мы пробудем еще пару дней, – накладывая