class="p1">Чашечка, мирно спавшая до этого под стёганым одеялом, пронеслась мимо её ног в погоне за укатившейся бусиной. Служанка подпрыгнула от испуга и, потеряв остатки самообладания, обратилась серым зверьком, юркнувшим в щель меж старыми половицами. У Юкии не было времени, чтобы позвать испугавшуюся собеседницу и уверить, что ничего страшного не произошло. Девушка знала, что её племя отличается пугливостью, и, если уж совсем честно, в прошлом пленница даже пользовалась этим свойством служанок Сойку. Сейчас же она думала лишь о том, что Чашечка, убегавшая всё дальше по коридору, могла попасться на глаза кому-то, кто может ей навредить.

Девушка побежала вслед за цукумогами. Её тело, отвыкшее от бега, было тяжёлым и неповоротливым. Юкии оставалось только закусить губу, борясь со слабостью. Она не боялась в тот момент за себя, она вообще не осознавала, как рискует, погнавшись по коридору за своей крохотной подругой.

Чашечка забежала за угол, Юкия потеряла беглянку из виду. Она направилась следом.

Этот коридор был ей незнаком, непоседливого духа нигде видно не было. Здесь было темно, а пол кренился, точно уходя постепенно куда-то вниз. Вниз! Под домом была Сойку! Где-то здесь был вход в её комнаты, в её нору… Чашечка выкатилась из-под старого комода, стоявшего у стены. В ручке её была пойманная бусинка.

– Не делай так больше! А если бы тебя увидела госпожа?

Злой шёпот Юкии расстроил маленькую беглянку. Выражение обиды на личике духа было до того забавным, что девушка не смогла сдержать улыбки.

– Нам нужно возвращаться в комнату, – сказала Юкия.

Прежде чем девушка успела склониться, чтобы взять Чашечку в руки, та побежала обратно с прытью не меньшей, чем прежде. Нужно было быть аккуратнее со словами: дух явно решил, что Юкия хочет, чтобы тот вернулся в комнату самостоятельно. Только вот девушка предпочла бы спрятать Чашечку за поясом кимоно!

Что ж, делать было нечего: всё равно она её не поймает. Проще действительно вернуться в комнату и надеяться, что всё обойдётся.

Девушка медлила. Она смотрела в темноту коридора с неровным полом и колебалась.

«Что же ты стоишь, Юкия? – спросила она себя. – Ты же не думаешь всерьёз о том, чтобы… посмотреть?»

Нездоровое опасное любопытство овладело девушкой. Юкия не понимала, зачем ей нужно знать, что творится в комнате Сойку. Однако она чувствовала: это важно. Почему же ей вдруг стало не всё равно?

Потому что Катаси ещё жив. Потому что он вернётся сюда.

Юкия сделала осторожный шаг в сторону комнаты Сойку. Звук, с которым её нога в носочке ступила на половицу, показался ей слишком громким. То, на что она почти решилась, было настоящим самоубийством!

«Неправда, – подумала она, – Сойку не убьёт меня. По крайней мере, пока не выпал снег».

Больше Юкия не колебалась. Она шла по коридору, где воздух был затхлым, сухим и пыльным. Она шла в логово Сойку добровольно. В конце концов, скажет, что ей нужно было… нужно…

Госпожи не было в комнате. Иллюзии здесь не было вовсе, да и комнатой назвать это место было сложно. И впрямь нора: тёмная пещера, в которой нелепо смотрелась красивая резная мебель. С потолка свисали полотнища старой паутины, жаровня источала аромат белого угля и каких-то масел. Девушка осторожно шла по земляному полу, укрытому заморским ковром. Она чувствовала – то, что она ищет, уже близко. Ей становилось труднее дышать, а истинное зрение будто бы притупилось.

Когда-то учитель Наоми говорил ей, что люди, обладавшие большой духовной силой, могли дать отпор духам и чудовищам. Главное было не бояться. Юкии с трудом в это верилось, и, если уж честно, её сердце всегда было полно страха. Как бы ей хотелось быть храброй! Как было бы хорошо, окажись учитель Наоми прав!

Логово Сойку было большим. Юкия миновала множество завес паутины, прежде чем поняла, что нашла то, что искала.

Сперва она не поняла, что это. Там, где на полу лежал огромный футон, укрытый покрывалом с золотым шитьём, находилось нечто отдалённо напоминавшее гроздья винограда, покрытые паутиной. Зыбкий свет жаровни был слаб, но даже он позволял различить, как «гроздь» едва заметно движется, точно внутри бьётся сердце.

Вдруг девушка поняла, что это такое. Она отшатнулась, не веря в своё открытие. Сердце внутри грозило выскочить из горла, сделать вдох и вовсе не получалось. Ей не нужно было это видеть, не нужно было этого знать! Единственная связная мысль в её голове билась, точно пойманная змеёй лягушка: сейчас же бежать отсюда.

– Юкия! – раздался голос Сойку за её спиной.

Она не почувствовала приближения госпожи, а теперь было поздно убегать. Даже оборачиваться было страшно.

Сойку вышла к ней откуда-то сбоку. Должно быть, из пещеры был ещё один выход, а может быть, и здесь было замешано какое-то колдовство. Она была нага, а иллюзия не скрывала её отвратительного тела, наполовину человеческого.

– Какой приятный сюрприз! Ты пришла навестить моих детей, дорогая! Только неприлично гостям приходить, если их не звали, но я всё равно рада тебе…

Дыхание с ароматом пионов и багульника опалило затылок девушки. Пусть дурман и не действовал на неё, но пошевелиться Юкия была не в силах. Почти женские руки обняли её со спины, слишком сильные для человеческих. Чёрные когти больно впились в плечи, грозя разорвать ткань светло-розового кимоно.

– Такая любопытная, несносная, сладкая девочка, – прошептала Сойку. – Сегодня мои дети увидят свет. Хочешь посмотреть на чудо рождения вместе со мной? Катаси тоже приглашён, ты ведь хотела узнать, зачем он мне нужен: могу позволить тебе посмотреть, раз такая любопытная!

Она почувствовала, как темнота сгущается вокруг неё, услышала, как зашевелились внутри яиц полчища уродливых созданий. Юкия с ужасом поняла, что яиц было множество. Гроздья были здесь всюду: не только подле футона, но и на стенах, на потолке, среди свисающего полога паутины… «Мы все знаем: его ждёт особенная судьба», – говорила Асура о Катаси. Девушка теперь догадалась, что это значило.

– Катаси, – произнесла она помимо воли.

– Неужели догадалась?!

Сойку, казалось, пришла в восторг. Она развернула Юкию к себе лицом, точно та была тряпичной куклой. Девушка почувствовала, как ноги её оторвались от земли. Четыре пары глаз госпожи устремились на её лицо.

– Всегда была умненькой! Юкия! Ты заслужила награду! Будешь сидеть здесь, когда вылупятся мои дети, посмотришь, как прекрасна будет их первая трапеза. Кровь нашего гостя полна духовной силы и таланта, а молодая плоть сладка. Уверена, детям понравится!

Она рассмеялась. Волосатое брюхо выпустило пряди паутины. Руки и ноги Юкии оказались связаны, губы склеены паутиной. Сойку поцарапала её