мерзавцам, убийцам и насильникам шанс принести пользу. Стать хорошими! Вы же просто убиваете. Кто из нас воплощение зла?

В этот раз Казимир замолчал надолго. Минуты на три. Я не стал долго ждать ответа, потому что мы находимся в людном месте, средь бела дня. В любой момент может появиться случайный свидетель.

Обошёл оставшихся некромантов и наложил печати тления.

Осталось решить вопрос с монахом.

Постоял с минуту, взвешивая всё «за» и «против», и в конце концов вытащил из ножен стилет.

— Стойте! — Казимир выставил вперёд руку. — Предлагаю сделку. Жизнь в обмен на службу.

Какой неугомонный парень.

— Поясни.

— Меня все равно ждёт отлучение и изгнание. За смерть старшего по чину. Так велит устав. Так что, какая разница, для кого мне убивать некромантов? Для Ордена или для вас. Я могу стать защитником тела, если вы, конечно, доверитесь после всего, что произошло.

— Между мной и орденом есть маленькое отличие. Я — некромант.

— Вы другой. Не как те. Теперь я это понимаю. Правда.

— Допустим. Тогда, что ты собираешься рассказать о нападении?

— Скажу, что был тяжело ранен. Когда очнулся, видел какого-то человека, и всё. Возьми это в качестве гаранта, — парень сунул за пазуху руку и достал фотографию.

На маленькой карточке улыбалась девушка. Совсем молоденькая.

— Ну и кто это?

— Моя сестра. Тоже маг Света. У нас это родовой Дар.

Я вернул Казимиру фотографию.

— Этого достаточно. Когда мне тебя ждать?

— Завтра, в это же время, здесь, — увидев мою поднявшуюся бровь, парень добавил. — Если вы не знали, то Орден не тянет с вынесением приговора. Расплата следует сразу же.

— Хорошо. Я буду.

— Как ваше имя?

— Гриша.

— Григорий? Уж не Пугачёв ли? А то наше ложе по его душу прибыло. С Новгорода.

Чёрт! Нужно было его убить. Не люблю, когда приносят дурные вести. В любом случае, наше знакомство придётся продолжить уже сейчас, пока я не выясню всё, что мне нужно.

Я помог молодому монаху подняться и пока он вызывал своих, разузнал всё, что ему было известно о целях Ордена.

* * *

Всё оказалось гораздо путаннее, чем я думал.

Многого Казимир не знал, но рассказал, что их ложа, так называлась автономная единица Ордена, внезапно сменила маршрут и направилась к пограничным территориям Томского княжества.

Краем уха он слышал, что поступил приказ проверить одного местного графа. Якобы тот подозревается в причастности к «Чёрному лотосу» — секте, орудуюшей по всей империи.

В памяти всплыл тот день, когда мы с Ляховым покидали Бастион. Значит, послание всё же доставлено. Только вот ловить начали не преступников, а того, кто противостоял им. Интересная система правосудия и порядка.

По приезду в Болотный, глава ложи назвал имя подозреваемого и дал приказ установить над ним негласное наблюдение, и если опасения подтвердятся, нагрянуть с комиссией в его земли. Вот почему колонна вездеходов Ордена в первую очередь заявилась в городскую ратушу.

Только вот несостыковка! Что это за Орден такой, что может свободно разъезжать по всей Империи и с пинка открывать двери в любые кабинеты? Ведь некоторые княжества находятся в состоянии войны и их границы закрыты. Из этого можно сделать один очень неприятный вывод: Орден паладинов — влиятельная организация, и с ней придётся считаться.

До этого момента я не ощущал на себе внимания, сейчас же как будто оказался под стеклянным колпаком, и меня с интересом рассматривают. Нужно как можно быстрее получать статус независимого поселения-государства и закрывать границы. Если такое возможно по отношению к этим фанатикам.

Последнее меня сильно напрягло. Если те сунутся в имение, то… Вся надежда на моих маленьких друзей. Если уж кто и сможет устроить грамотную маскировку, то только они.

Ученик Казимир и отец Апокриф, заставшие меня за работой, и были теми самыми следопытами, которых сразу пустили по моему следу. Старик безошибочно провёл меня от здания Совета и нагрянул в самый неподходящий момент, а открыться он решил, когда почувствовал то самое «обратное дыхание смерти». Необычное название обращения в нежить.

Теперь один из следопытов мёртв, а второй сильно покалечен. Значит ли это, что подозрения всё равно упадут на меня? Вне зависимости от слов выжившего.

Весёлая вырисовывается картина.

После короткого, но ёмкого разговора, я оставил Казимира в одиночестве и скрылся из виду, он же вызвал подмогу.

Прибывшие на место монахи забрали тело погибшего и оказали помощь его ученику.

Теперь, приглашение на бал от Марины Тимирязевой заиграло новыми красками. Отличная возможность оттянуть внимание Ордена на себя, пока мои помощники будут готовиться к проверке.

Дождавшись, когда вездеход Ордена скроется за поворотом, я в последний раз окинул опустевшую улицу взглядом и направился в лавку графа Гаусса.

Внутри царил беспорядок. Несколько стеллажей стояли абсолютно пустыми, а у стойки кассира до самого потолка громоздилась куча запечатанных коробок, за которыми маячила знакомая грузная фигура.

Увидев меня, граф Гаусс вздрогнул и приложил палец к губам.

— Как же вы не вовремя, граф Пугачёв! Простите уж за прямоту.

К моему удивлению, старик был чем-то встревожен и постоянно поглядывал в сторону входной двери, будто ждал гостей.

— Я к вам по важному делу, граф, — отступаться я был не намерен.

— Вы одни?

— Да, — о том, что совсем недавно здесь произошло, старику знать не обязательно. Это его не касалось.

— В таком случае, идите за мной. И никаких вопросов. Всё потом.

Я пожал плечами. Меры предосторожности ещё никому не причиняли вреда. Неужели старый граф испугался Ордена паладинов? Что в них такого страшного?

Гаусс закрыл входную дверь и дал знак следовать за ним.

Мы спустились в подвал, пройдя в самый дальний его угол. За одним из неприметных стеллажей в тени прятался проход, через который меня и повёл Гаусс.

Пройдя по кругу, мы оказались в просторном кабинете, где граф, по-видимому, проводил всё свободное время. И при беглом осмотре стало понятно почему. Это место служило ему мастерской. Не удивлюсь, что мало кто знает о её существовании, и уж тем более, вряд ли кто бывал здесь. Даже второго стула нет, для гостей.

На одной из стен был организован центр слежения. Несколько десятков иллюзорных шпионов проецировали сюда изображение из разных углов магазина, склада и улицы. У старого графа явно мания преследования. Но от такого я бы тоже не отказался.

Гаусс прошёл за рабочий стол, заставленный всякими приспособлениями, и