уселся в кресло. Я удобно расположился на стоящем рядом ящике.

— Вы слышали? — граф активировал всех своих соглядатаев, и вместо двух изображений, на стене замерцало полтора десятка. Да, магия иллюзий в этом мире достигла куда больших вершин, чем некромантия.

— Вы о монахах?

— Я бы на вашем месте не называл их монахами. Они совершенно не те, за кого себя выдают. Ни один князь им не указ — они подчиняются только императору.

Хм. Полуживой дед и юноша-охранитель? Не сказал бы, что за их личинами могли прятаться кто-то посерьёзней.

— Мне кажется, слухи о них несколько преувеличены.

Граф усмехнулся, но спорить не стал.

— Надеюсь, вы не разочаруетесь в своих словах. По крайней мере, в ближайшем будущем. Зачем вы пришли?

— Для начала, хочу продать это, — я выложил на стол зелёный кристалл, добытый с трупа иномирного лося. Хранить его не было смысла, а деньги мне сейчас понадобятся.

— О! Ещё один! Вы балуете старого графа, — Гаусс совершенно забыл о своей тревоге, и как одержимый закрутил трофейной вещицей. — Беру. По той же цене, плюс десять процентов. Если честно, такие встречаются крайне редко. Зелёный цвет — признак силы, он встречается не в каждом пробое.

— Да, я читал в вашем справочнике. Спасибо, — я перебирал в голове варианты заготовленного текста, но все они сейчас казались дурацкими. — Мне нужен артефакт. Можно в виде перстня. Маскирующий один тип магической энергии под другой. Найдётся в вашем… у вас такой?

Старик перевёл взгляд на меня, аккуратно ложа кристалл на стол.

— Подобными вещами редко кто интересуется. За всю жизнь я встречал лишь троих таких клиентов.

— Занимательно! Я, стало быть, четвёртый.

— На иллюзиониста вы не похожи, на искусного дуэлянта тоже… — Гаусс вдруг отвесил челюсть и выдал совершенно другое, чем я ожидал. — Я видел вашу схватку в переулке. Вы же их… я правильно понимаю?

Какой же все-таки хитрюга. До последнего тянул, что был в курсе нападения.

Мне пришлось кивнуть. Всё же, старику я доверяю, и обманывать его сейчас было бы неправильно.

— Тогда я задам ещё один вопрос. Расскажите мне о Чёрном лотосе.

Старик резко встал и прошёл к библиотеке. Порылся среди пыльных книг и извлёк одну из них — квадратную, с вензельными надписями и облезлой обложкой.

— Вот, держите. Почитаете на досуге. В двух словах не расскажешь о чём вы просили, — Гаусс перешёл к столу-витрине, где под стеклом хранились различные артефакты. Он откинул крышку и достал перстень с тремя небольшими самоцветами.

— Я не буду спрашивать зачем вам всё это, но на всякий случай уточню.

— Спрашивайте.

— Вы не причините нам зла?

— А надо? — вопросом на вопрос ответил я. — Вы сами прекрасно знаете ответ на свой вопрос.

Взгляд старика упал на стену с рунами слежения. На одной из картинок показались несколько монахов, которые будто летели над полом между высоких стеллажей. Как они сюда попали? Дверь же закрыта…

— Они здесь! Быстрее, за мной! Я выведу вас!

Глава 11

И когда этот старый пройдоха успел здесь столько настроить? Правильнее будет сказать, переоборудовать, потому что внести такие кардинальные изменения в конструкцию здания просто невозможно. Ну, если ты не сквирл, и в твоём распоряжении нет пары тысяч таких же малявок.

Граф дёрнул за неприметный выступ, и одна из стеновых панелей отъехала в сторону. Мы протиснулись в проём и оказались в узком приземистом коридоре, вдоль стен которого тянулись толстые пучки проводов.

По-видимому, туннель предназначался для прокладки коммуникаций и обслуживания, и только потом стал использоваться в качестве тайного хода.

Дойдя до первой развилки, граф устало прислонился к стене.

— Сворачивайте всё время направо, на пятом перекрёстке — прямо. Попадёте в нижние кварталы. Оттуда выберетесь наружу. На окраину.

— Здесь есть и нижний город? Никогда не слышал, — Болотный не перестаёт меня удивлять.

— В этом городке много тайн. За триста лет, поверьте уж, набралось, — Гаусс глубоко вздохнул и встал прямо. — На этом должен откланяться.

— Что вы будете делать?

— Пойду обратно. Мне они ничего не сделают, а вот вас им здесь незачем видеть. Я знаю, что вы просто защищались и не желали никого убивать. Но вряд ли кто-то в это поверит. Того парн…

Я хлопнул старика по плечу, обрывая на полуслове, и кивнув, побежал вглубь коридора. Незачем тянуть время, он и так сделал выводы, а мне и в самом деле лучше оказаться в другом месте.

Дойдя до пятого по счёту перекрёстка, я впал в ступор. Старик говорил идти прямо, но прямо ведут два прохода. Ещё два прохода уходили вправо и один — влево. Могли бы и указатель сделать, чтобы честных людей не путать.

Те, что были передо мной, разительно отличались. Один был обложен кирпичом, и по нему продолжали тянуться провода, второй — пробит чуть правее в кладке, и вырыли его, судя по висящей повсюду паутине, достаточно давно.

Туда мне точно не нужно, лучше идти по тому, в котором ровный пол и есть свет, правда лампочки горели первые метров сто, а дальше чернела непроглядная тьма.

Пройдя по выбранному коридору ещё метров триста, я начал сомневаться, что сделал правильный выбор, потому что коридор заканчивался техническим помещением, в котором стояло нерабочее оборудование, а в стене также был пробит коридор, уходящий вправо и вверх.

Но вскоре понял, что из тёмного провала дул лёгкий ветерок, доносящий запах дыма и еды — верный признак того, что впереди есть выход.

Не успел я пройти по туннелю, как впереди забрезжил свет и послышались голоса. Похоже, я действительно пришёл в нижние кварталы, что бы ни скрывалось за этим названием.

Вышел я в какое-то узкое помещение, размерами как обычный подвал, только стены здесь выложены из больших каменных блоков. Слева и справа громоздились собранные из всякого мусора комнатки, из которых доносились бормотание и храп.

Я аккуратно сделал первый шаг, чтобы не привлекать внимание. Под ногой хрустнуло.

— Кто там? Кеша, ты? — раздалось из ближайшего «домика», и в щель между свисающих с перекладины тряпок, выглянула опухшая рожа. — Ты, мля, кто ещё такой? Чего надо?

— Спи дальше. Мимоходом я, — осталось-то пройти два шага, чтобы разминуться с этим человеком, как мои ядра буквально заходили ходуном. Неужели?

Я развернулся и внимательно