— Помочи, — одёрнул её Джерар. — Не езь! Я сам…

— Довольно, — негромко, но вместе с тем и чрезвычайно властно произнёс Магистр, взмахнув свободной рукой. — У вас ещё будет ещё немало возможностей покричать.

Эльза и Джерар, словно лишившиеся своих нитей марионетки, безвольно рухнули на пол, не способные ни пошевелиться, ни заговорить. Тела обоих в мгновение ока обессилили, совершенно перестав слушаться своих хозяев, хотя последние и продолжали оставаться в сознании. Детей полностью парализовало.

— Забирайте их, капитан, — полуобернувшись, Магистр обратился к рыжебородому наёмнику. — И постарайтесь не допускать впредь подобных эксцессов.

— Как прикажете, — склонил голову тот, после чего обратился к двум ближайшим подчинённым. — Вурз, Дирк, хватайте эту парочку.

Обозначенные мужчины, не медля ни секунды, подбежали к обездвиженным Джерару с Эльзой и, нисколько не церемонясь, закинули их себе на плечи.

— Что же до остальных, — обратился Магистр к перепуганным до смерти детям, что по-прежнему стояли в линии. — В наказание за проступки этих двоих вы все лишаетесь корма на ближайшие три дня. Это последний раз, когда я проявляю к вам подобную снисходительность, — добавил он, разворачиваясь и направляясь к выходу. — А теперь все возвращайтесь к работе.

И он ушёл, забрав с собой Эльзу с Джераром, а также большую часть сопровождавших его наёмников.

* * *

После полудня и без того доведённые до предела пленники, которые теперь ещё и лишились обеда с полагающимся вместе с ним отдыхом, начинали всё больше напоминать ходячие трупы. На смену страху и отчаянию, казалось, намертво прилипшим к лицам рабов ещё утром, пришли полная апатия и безразличие. Очередная провалившаяся попытка побега (о которой и известно-то стало только после её полного провала) вкупе с незаслуженным наказанием окончательно добили те крохотные крупицы надежды, что ещё оставались в сердцах лишённых свободы детей. Более никто не верил, что положение может как-то улучшится. Нет, теперь все осознали простую истину. Измениться всё могло только в худшую сторону…

Хотя был и кое-кто, чьё поведение сильно от остальных отличалось.

Вот уже более получаса Эмия энергичными ударами кирки откалывал от приличных размеров скалы один кусок камня за другим, не проявляя при этом никаких признаков усталости. Он не прерывался ни на секунду и, хотя лицо его было полностью залито потом, всем своим видом Эмия давал понять, что совершенно серьёзно собирался искрошить всю глыбу в одиночку. Щебень летел во все стороны, изредка оставляя мелкие царапины на обнажённых участках его кожи, и даже металлический наконечник относительно новой кирки уже скололся и порядком затупился. А Эмия всё не останавливался. Лишь знакомый старческий голос, раздавшийся чуть правее, смог притормозить его руки.

— Тебе стоит прекратить это, — произнёс Роб, положив ладонь ему на плечо. — Я понимаю твои чувства, — добавил он с горечью и бессилием. — Но просто выплёскивая свой гнев на этот камень, ты ничего не добьёшься.

— Нет, старик, — глубоко вдохнул Эмия, успокаивая разогнавшееся сердцебиение. — Не понимаешь. И это не выплёскивание гнева, — он окинул глазами округу, убеждаясь, что ни один из надзирателей за ними в данный момент не следил. — Я лишь сбрасываю напряжение, чтобы не допускать больше глупых ошибок, — для Эмии не составило труда сопоставить факты и определить, какую же именно «помощь» недавно предложила ему Эльза. И он отмахнулся от неё, даже не выслушав. — Мне понадобится идеально чистая голова, если я планирую сегодня спасти эту парочку.

Прозвучавшее будто между делом заявление оказало на Роба поистине ошеломляющий эффект. Он даже сказать ничего не смог, лишь беззвучно раскрыв рот в ответ и уставившись на Эмию расширившимися до предела глазами. Он сказал, что спасёт их? Сегодня?!

— Чему ты так удивляешься? — усмехнувшись, спросил Эмия, прочитав во взгляде Роба невысказанный вопрос. — Ты же с самого утра сверлил меня преисполненными мольбы глазами, всё не решаясь высказать эту просьбу вслух. Считай, что я решил её удовлетворить, — всё с той же самоуверенной полуулыбкой закончил он.

— Спа… — взяв-таки себя в руки, начал благодарить его Роб, но тут же осёкся. — Нет, — мотнул он головой. — А как же твой план? Вся эта подготовка? Что будет с остальными детьми? — разрываясь между желанием спасти Джерара и Эльзу и заботой обо всех остальных, начал он выпаливать вопросы один за одним. — Что ты…

— Ничего не изменилось, — прервал этот поток Эмия, вновь убедившись, что за ними никто не наблюдал. — Как и собирался, я покончу с Магистрами и освобожу всех на этом острове. Просто сделать это всё мне придётся немного раньше, чем ожидалось. Подготовка на данный момент, конечно, не идеальна, — вздохнув, не мог не признать он. — Но идеала я бы в любом случае не добился. Буду работать с тем, что есть.

И вновь Роб лишился дара речи.

Ему одновременно хотелось и от всей души благодарить Эмию, так самоотверженно собиравшегося рискнуть собственной жизнью ради него и других рабов, и изо всех сил просить у него прощения. В конце-то концов, в его глазах Эмия был точно таким же ребенком, как и все остальные. Маг он там или не маг, для прожившего семь десятков лет Роба главным было только то, что он заставлял совсем юного парня идти на хладнокровное убийство, а возможно даже и на свою собственную смерть. Роб не имел права так с ним поступать. Более того, он совершенно не желал этого!

Но вместе с тем… Вместе с тем он прекрасно понимал, что никакого иного выбора у него не было. Не только потому, что Эмия оставался единственным реальным шансом для детей обрести свободу, но и из-за того, что это было решение самого Эмии. Как бы Роб ни старался, он бы ни за что не смог его переубедить.

Эту сторону его характера за прошедшие месяцы Роб усвоил очень хорошо.

— Ты тоже готовься, — видя, что Роб не собирается ему ничего отвечать, продолжил Эмия. — Твоя задача не менее важна, чем моя. Не подведи меня, Роб.

Напоминание о его собственной миссии моментально вывело Роба из ступора.

— Да, — кивнул он. — Можешь на меня рассчитывать.

Сделать всё правильно было лучшей благодарностью и единственной помощью, которую Роб мог оказать Эмии. И он был полон решимости исполнить это.

— Продолжим после, — Эмия заметил, как один из надзирателей наконец-то обратил внимание на двух бездельников, и вновь поднял свою кирку. — Сегодня всё закончится, старик, — произнёс он, поворачиваясь к Робу спиной, — так или иначе.

С этими словами Эмия вернулся к прерванному занятию, продолжив кромсать ни в чём неповинный камень, а Робу ничего не оставалось, кроме как вернуться к своей работе. В том,