И вновь ожидание с натянутой до предела тетивой. Эмия высматривал любое движение, малейшую тень, что могла бы мелькнуть в пространстве между дверью и стеной, готовый немедля поразить её. Но, как и в прошлый раз, ничего не происходило. Ни признака живой души. Либо этот Магистр и впрямь оказался настолько беспечен, что вышел на проверку совсем один, либо своей первой атакой Эмия спугнул его возможных соратников. В первом случае перед Эмией открывалась прекрасная возможность проникнуть внутрь незамеченным, а во втором он не мог позволить врагам осознать всю ситуацию и подготовиться к его вторжению. Так или иначе, а необходимо было выдвигаться.

Опустив оружие, но не убрав его совсем, Эмия сорвался с места. Пять десятков метров пролетели на одном дыхании. Только на подходе к башне он, все время не сводивший глаз со входа, развеял лук со стрелой и материализовал вместо них короткий чёрный клинок, изогнутое лезвие которого украшал алый сегментированный орнамент с выгравированным у самого основания символом «Инь-Ян». Свободной же правой рукой он прямо на ходу схватил за ворот тело мёртвого Магистра и оттащил его в сторону от входа, пристроившись вместе с ним чуть левее двери.

Несколько секунд напряжённого ожидания вновь не принесли никакой очевидной угрозы.

«Слишком просто», — не мог не засомневаться Эмия, а потому, прильнув спиной к стене, всецело обратился в слух.

Из-за двери доносились слабые голоса. Трое… нет, четверо. Четыре спокойных мужских голоса. Содержания их разговора с текущей позиции Эмия разобрать не мог, однако, судя по общему тону и настроению беседы, совершённое им убийство осталось незамеченным.

Это было очень странно.

Эмия, конечно, рассчитывал на то, что относительно мирная жизнь на острове притупила внимательность и осторожность Магистров, но чтобы настолько… Неужели даже утреннее происшествие не заставило их хоть сколько-нибудь встрепенуться? Или же они всегда были настолько беспечны? Последнее, учитывая проблемы с рабами, конфликты с наёмниками и всё то, что так долго Эмия умудрялся проворачивать у них прямо под носом, не выглядело таким уж невероятным, но всё же…

«Нет, сейчас не время», — отбросил он ненужные мысли.

Как бы то ни было, а у него была своя чёткая цель и пока что всё складывалось весьма удачно. Эмия глянул на всё ещё удерживаемого в руках немолодого мужчину, промеж глаз которого зияла немалых размеров окровавленная дыра. Пускай Эмия и не жалел о его смерти, он вовсе не желал её. Он вообще не желал чьей-либо смерти, если уж на то пошло, просто любая доступная ему альтернатива грозила куда большей кровью. Простая причина, влекущая за собой настолько же простое следствие.

Эмия отпустил побледневший труп и осторожным шагом направился внутрь башни. Он не стал касаться полузакрывшейся входной двери, памятуя, как та может скрипеть, и вместо этого протиснулся в оставшийся зазор. По ту сторону никаких ощутимых признаков тревоги или ловушки по-прежнему не наблюдалось.

Встретившая его крохотная комнатка, служившая, по всей видимости, чем-то вроде прихожей, отделяла нутро башни от внешнего мира двумя дверьми. Стальной, которую уже миновал Эмия, в одном конце и деревянной, которая перекрывала ему путь дальше, в другом. И как раз за последней и находились источники тех голосов, что он уловил ещё снаружи.

— Уааа, — очевидно, зевнул один из мужчин по ту сторону. — Спать охота, — вялым голосом пробормотал он.

— Так иди, — отвечал ему другой, — чего изматывать себя? На сегодня мы почти закончили, а остальное и без тебя доделаем.

— Лео дело говорит, — поддержал третий. — Мастер Уильям и так тебя с самого утра потащил отребье пугать. Отдыхай иди. Один вечер погоды все равно не сделает. Мы хоть и отгрохали этот прототип, к постройке настоящей Системы ещё очень нескоро приступить сможем.

— Ну, раз уж вы настаиваете, — с неприкрытым облегчением в голосе вяло протянул первый мужчина. — А ты чего молчишь, Жан?

— Да топай, мне-то что, — несколько раздражённо отозвался последний. — Мне куда интереснее, где там Виктор пропадает?

— Сказал же, с барьером какие-то проблемы. Ты чем слушал? — ответили ему.

— Ну и что он тогда планирует с ним в такую темень делать? — настаивал на своём Жан. — Ежели руки настолько кривые, что даже простенькую защиту в целости удержать не может, то чего он надеется там без света добиться? Завтра днём сходили бы да посмотрели все вместе. В одиночку он его сейчас всё равно исправить не сможет, если проблемы серьёзные. А если нет, то и тем более до завтра отложить можно.

— Думается, он просто не хочет, чтобы об этом мастер узнал, — с явным смешком в голосе произнёс Лео. — Надеется всё исправить до того, как он наиграется с теми детишками. Наивный.

— Или же всего-навсего пытается сбежать от реальной работы, как вот этот.

— Эй! — раздался возмущённый выкрик.

— В общем пойду притащу его обратно, — заключил Жан, после чего из-за двери начали раздаваться неспешные шаги. — Скоро буду.

— И кто-то ещё говорил об отлынивании от работы, — язвительно заметил Лео ему вслед.

— Помалкивал бы ты лучше, — недовольно проворчал Жан, дёргая за деревянную ручку, — а не то… — вонзившийся прямо в горло клинок не дал ему закончить мысль.

На один короткий миг в зелёных глазах уже мёртвого Магистра Эмия успел разглядеть отблеск искреннего замешательства. Но, подобно гаснущей от лёгкого дуновения свече, тот исчез, стоило только ему дёрнуть мечом в сторону и снести голову Магистра с плеч.

«Семь», — вновь отсчитал Эмия, когда ещё даже первые капли крови не успели достичь пола.

— … — с раскрывшимися от изумления ртами, Магистры наблюдали, как голова их товарища в мгновение ока отделилась от тела, а за брызнувшей фонтаном кровью показалось незнакомое лицо с холодными серо-стальными глазами. И глаза эти, игнорируя всё остальное, смотрели прямо на них.

На одну роковую секунду всех их парализовал ещё не осознанный, но от того не менее реальный ужас. На одно короткое мгновение от взгляда этих беспристрастных глаз все они ощутили страх неминуемой смерти.

И Эмия не побрезговал воспользоваться этим страхом.

Стол, трое мужчин, один из которых стоял по левую сторону, а двое других сидели на стульях справа. Ему хватило мимолётного взгляда, чтобы успеть оценить всю обстановку и расставить ближайшие приоритеты. Одиночная цель всегда более лёгкая, а потому, чтобы успеть ликвидировать её первой, остальных необходимо было ненадолго от неё отвлечь. Нужно было занять их чем-то другим.

Руководствуясь подобными размышлениями, Эмия, едва ворвавшись внутрь, одним мощным ударом отправил обезглавленное тело в полёт через полкомнаты. Прямо на тех двоих. Сложно на что-либо обращать внимание, когда на тебя