Горячее смрадное дыхание чудища в районе горла обволокло школяра зловонным коконом, приводя в сознание, и снова едва не лишая чувств…[23]и вдруг ослабло. Голова бугня мотнулась в сторону, будто от удара, и на секунду в поле отчаянно расфокусированного зрения мага оказалось багровое от ярости лицо Лесли – и его топор.

– Бей его, бей!!!

– Бей!!!

– Мага задену…

Скользящий удар по широкой, как лодка, обтянутой курткой спине монстра – и неистово рыкнув, бугень отшвырнул Агафона, вскочил и накинулся на нового обидчика.

Сцепившись в смертельной схватке, противники покатились по полу.

Чародей попытался подняться на ноги или хотя бы отыскать выроненную палочку, но все поплыло перед глазами, закуролесилось, закружилось, и он с глухим стоном снова обрушился на пол, схватился за голову и потерял сознание.

Тем временем принцесса, подобно разъяренной осе, металась с кинжалом вокруг перекатывающихся противников, то уворачиваясь и отскакивая, то вприпрыжку догоняя, и стремилась ткнуть бугня, но все усилия ее заканчивались то новой царапиной на куртке монстра, то отдергиванием в последнюю минуту клинка от спины дровосека.

– Освободи Люсьена! – осенило вдруг Грету. – Скорей!

Изабелла метнулась назад по коридору, в оставленную на милость семирука подсобку, перескочила через завозившееся сине-зеленое чудище и бросилась к рыцарю.

Через полминуты де Шене с подобранным на скамье мечом выбежал в коридор и понесся на помощь товарищу. Принцесса с кинжалом – за ним.

И в пылу драки и бега никто не услышал, как тихо скрипнув, распахнулась дверь кухни, и в коридор вышел, раздраженно скрестив руки на груди, повар.

– Какого еще грыма глупые бугни так шу…

Открывшуюся изумленному взору картину он осознал мгновенно, метнулся назад, и через несколько секунд выбежал обратно, сжимая в руках огромный разделочно-боевой топор.[24]Впившись в спину шевалье загоревшимся жаждой крови, битвы и деликатесов взглядом, он ринулся вперед… и не заметил, как из приоткрытой двери чулана наперерез ему вышмыгнуло и бросилось под ноги нечто мокро-розовое, и сразу же за ним – еще одно.

Оставшуюся часть пути до поворота кулинар проделал с той же скоростью, что и бежал – только на животе и отдельно от топора. Встреча его головы и стены состоялась строго по расписанию, и неожиданностей не принесла: вслед за коротким замыканием в мозгу, сопровождающемся искрами и беспорядочными вспышками яркого света, темнота наступила вполне предсказуемо. А спустя еще полминуты затих, успокоенный своим же мечом, Грррм.

Лесли, кряхтя и постанывая, выполз из-под неподвижного тела людоеда и поднялся.

– Он… точно… всё? – утирая ладонью кровь с разбитых губ, сдавленно проговорил он.

– Точнее не бывает, – подтвердил Люсьен, вытирая клинок о рукав земураговой куртки.

– Ты узнал, где держат герцогиню? – вспомнила Грета о цели их экспедиции.

Рыцарь кивнул.

– Надо спешить! – требовательно притопнула Изабелла. – Поднимаем мага – и вперед!

– Пока остальные не набежали, – поддержал ее шевалье.

– А… здесь еще и остальные есть? – встревоженно оглянулся дровосек.

– Должны быть, – склоняясь над приглушенно застонавшим феем, проговорил де Шене. – Когда я там лежал, бугни говорили про других. Эти – ночной караул. А те сейчас должны быть где-то в казарме, или как там у них это называется…

– Как только до сих пор не набежали на наш-то гвалт, – Грета опасливо втянула голову в плечи.

– Вставай, кудесник, вставай! – потряс за плечо беспокойно мычащего школяра Лесли, но, не дождавшись иного ответа, махнул рукой, сгреб и забросил себе на плечо.

– Палочка где у него? – спохватилась Изабелла.

– Вот! – бросилась в дальний конец коридора на блеск розового великолепия дочка бондаря.

– Куда идем? – заозирался лесоруб.

– За мной, – коротко бросил де Шене и едва ли не вприпрыжку помчался по коридору – туда, куда уходил тайком всего лишь час назад.

– Молодцы, спасибо! – Грета улыбнулась и кивнула на бегу валенкам, скромно пристроившимся на спине поверженного бугня. Гламурная обувка галантно расшаркалась, лихо подпрыгнула, прихлюпнув подошвой о подошву, и торопливо прыснула вслед за хозяйкой.

Комната, где томилась в неведении, смятении и пыли тетушка принцессы, располагалась на третьем этаже, в средней части замка. Как и сообщил шевалье, охраны у дверей не было – обязанности ее выполнял толстый дубовый брус, подпирающий дверь одним концом, и уткнувшийся в стену напротив другим.

Люсьен нежно приобнял деревяшку, подналег плечом, и та с натужным скрежетом поддалась, оставляя широкую царапину на потемневшей от времени панели двери – одну из многих.

– Прошу, ваше высочество, – куртуазно указал он бревном на освобожденный проход.

– И поскорее, – обеспокоенно насторожилась Грета. – Кажется, они своих нашли…

Кто и чьих нашел, в пояснениях ни для кого не нуждалось. Отряд моментально замер, прислушиваясь… И верно, где-то вдали, приглушенные многометровой толщей камня и лабиринтами переходов и лестниц, но не менее от этого жуткие, разносились яростные вопли бугней. Как прорываться обратно и, если уж речь об этом зашла, где это самое «обратно» находится, думать даже не хотелось.

– Быстрее, быстрее! – Агафон пришел в себя на плече крестника и сразу включился в процесс нагнетания всеобщей нервозности.

– Тетушка Жаки?…

Принцесса рванула дверь на себя, вбежала в комнату… и оказалась в объятьях герцогини.

– О, Белочка!.. – разрыдалась пленница. – И ты!.. И тебя!.. Но как?… Бедная девочка!..

– Тетушка, слезы потом, мы пришли за тобой, бежим отсюда! – не теряя времени, ее высочество ухватила за руку герцогиню и поволокла к выходу.

– Но как?… Но куда?… Но разве?… Но с кем?… Но кто?… Но откуда?…

Десятки вопросов зарождались на губах ошеломленной дамы и умирали, чтобы уступить дорогу новому десятку… ни один из которых, впрочем, так и не получил ответа.

– Тетушка, бегом!!! – буксир по имени Изабелла вылетел из комнаты, где ее поджидали, тревожно уставясь по разным сторонам длинного гулкого коридора, товарищи. И взволнованно притопывающие валенки Греты. При виде их герцогиня Туазо встала как вкопанная, и уже никакая сила не могла снова сдвинуть ее с места.

– Куда теперь? – остановилась перевести дух и принцесса.

Дровосек метнулся было в ту сторону, откуда они пришли, но лестничная клетка как по команде озарилась неровным оранжевым светом факелов.