– Туда! – ткнул де Шене мечом в погруженный во тьму противоположный конец коридора, но не успели они пробежать и пяти метров, как хрупкая тишина за поворотом взорвалась какофонией чужих голосов.

– Кабуча!!! – испуганно взвыл маг, кинулся назад, увлекая за собой остальных – и был встречен торжествующим ревом выскакивающих с лестницы бугней.

– В комнату!!! – проорал шевалье. – Возвращаемся!!!

И экспедиционный корпус в полном составе влетел в так поспешно и так ненадолго покинутую герцогиней тюрьму со всеми удобствами.

Лесли, вбежавший последним, проворно развернулся, захлопнул за собой дверь, вогнал в каменный паз в стене стальной шпингалет и, тяжело дыша, навалился на створку сам. Секундой позже сплошная дубовая доска, выбранная неизвестным, но предусмотрительным строителем на роль двери, содрогнулась под тяжелыми ударами.

– Они ее высадят! – испуганно пискнула герцогиня.

– Обязательно, – кивнул рыцарь со спокойствием взведенного арбалета. – Но не сразу. Она открывается наружу, петли и запор надежные, а это значит, что выбить они ее не смогут. Только сломать. А ломать мореную дубовую доску толщиной в пятнадцать сантиметров непросто даже бугню.

– Одному – да, но там же их не меньше десятка! – нервно воскликнула Грета.

– Но подойти-то к двери за раз может только один – дверь утоплена в толще стены, а проем узкий, – рассеянно сообщил де Шене, оглядывая небольшую комнатушку – едва ли больше укрывавшего их чулана – с сосредоточенным видом генерала перед главным сражением войны. – И брусом ее не выбить – коридор узок тоже. Места для разбега и размаха нет. Строил этот замок не дурак…

– Какая разница – дурак или не дурак?! Выйти-то отсюда мы всё равно не сможем!!! – на грани истерики выкрикнула принцесса в лицо Люсьену, словно это была исключительно его вина. – Мы в ловушке! И протянем ровно столько, сколько продержится эта доска!

– Или пока не подойдет Гавар, раздраженный всем этим стуком и криком, – замогильным голосом добавил чародей.

– Гавар…

Впервые за несколько часов вспомнив, кому они обязаны своим появлением в Веселом лесу, люди притихли. Гавар… Для окончательного завершения всех их бед и злоключений именно его пришествия и не хватало.

– Если бы у нас была веревка, можно было б сбежать. Мы прямо над парадным крыльцом, – грустно проговорила крестьянка, выглядывая наружу из распахнутого окна. – Но веревки у нас нет…

– Простыни! – оживилась Изабелла.

– Деточка, ты не у себя дома, – печально вздохнула ее тетя. – Тут нет даже наматрасника, не то, что простыней.

– Да и сколько их нужно, чтобы с третьего этажа достать хотя бы до первого… – скептически протянул дровосек.

– Меньше, чем ты думаешь, – невольно хмыкнула герцогиня и скосила глаза на скромно потупившуюся племянницу.

– Я тогда была маленькой девочкой, тетя… и весила раз в пять меньше любого из наших рыцарей.

– Тогда… может… может… – глаза крестьянки пытливо оббежали всю комнатку в поисках штор, гобеленов, ковров, балдахинов, или хотя бы платяного шкафа, где могла храниться старая одежда – и остались ни с чем.

Платяной шкаф, конечно, в номере «герцогский люкс» имелся, хоть и использовался сейчас вместе со столом, стульями и кроватью в качестве составляющих баррикады поперек двери. Но кроме трех плечиков на перекладине, пяти полок, килограмма пыли на них и нескольких квадратных метров паутины, он был абсолютно пуст.

– А, может, мой к… кудесник что-нибудь соорудит? – пришла свежая мысль в голову Лесли.

– Он?!..

Уныло притулившиеся у окна валенки радостно подпрыгнули. Вместе с герцогиней Жаклин, ее сердцем и давлением.

Грета скептически хмыкнула, шевалье поджал губы, а отважную еще минуту назад Изабеллу заставила побледнеть одна лишь мысль о том, что спускаться придется по чему-то, вышедшему из-под очумелых ручек их волшебника.

Дверь под натиском снаружи вздрогнула. Раздался тихий треск.

– А что? – с жизнерадостностью трехнедельного утопленника улыбнулся маг. – Хуже-то ведь уже не будет!

– Будет, обязательно будет, – оптимистично заверила всех сомневающихся крестьянка и преподнесла ему палочку.

Но других вариантов, кроме как сразу открыть дверь или дожидаться подхода хозяина замка, всё равно не было, и его премудрию было разрешено послужить на благо общества еще раз.

– Веревка, веревка… – забормотал он торопливо, перетрясая память, заваленную хламом почище чердака скупердяя, на предмет единственного нужного заклинания. – Веревка…

– Или веревочная лестница, – с каменным лицом посоветовал дровосек, словно не слыша беспорядочных остервенелых ударов по старой усталой доске двери.

– …или веревочная лестница, или веревочная лестница, или…

– Может, для этого что-нибудь надо? – сочувственно склонила голову герцогиня.

– Точно!!! – просиял Агафон. – Пеньку!

– И веревочных дел мастера с подмастерьем, – любезно подсказала Изабелла.

Студиозус демонстративно сделал вид, что из-за грохота в коридоре ничего не расслышал.

– Или… или… – задумчиво теребя замызганный ворот рубахи, продолжил он, – или… волосы! Чем длиннее, тем лучше!

– Даже не думай, – сурово мотнула головой королевская дочка. – Мы тебе не Рапунцели! Того, что есть у всех троих, не наберется и на шнурок до второго этажа!

– Да вы меня неверно поняли! – возмутился студент. – Один волос! Для синтеза, экстраполяции и мультипликации!

– И для всего… этого… тебе хватит одного волоса? – с благоговейным изумлением поднялись брови тетушки принцессы.

– Двух – точно, – словно в выходные на базаре тут же повысил ставку чародей. – А лучше трех. Или четырех. Но не меньше десятка.

– А, может, тогда уж нитки? – дотронулась до своего модного рукава «три четверти»[25]ее высочество.

– Нитки?… – призадумался на мгновение маг, и тут же просветлел лицом: – Даже лучше! Про нитки я хоть учил! Когда-то…

Принцесса помяла пальцами ощетинившийся шелковинками край, вытянула две куцые ниточки сантиметров по пять и протянула школяру.

– Хватит?

– Премного благодарен, – официально проговорил тот, осторожно взял предлагаемый материал для мультипликации экстраполяции – но, главным образом, для синтеза импровизации – и едва не выронил, когда под исступленным напором снаружи дверь снова предупреждающе хрустнула. И то, о чем она предупреждала спрятавшихся за ее пятнадцатисантиметровой спиной людей, не понравилось никому.

– Маг, давай бегом! – Грета нервно стиснула пальцы на рукояти трофейного кинжала.