Если бы не беспокойство за Люка, он мог бы задержаться и поучить имперцев парочке ругательств – настоящих ругательств из бесценного кореллианского лексикона, ругательств, в каждом из которых бок о бок сочетались и брань, и непристойность, и откровенное, не вписывавшееся ни в какие ворота богохульство. Проще говоря, кореллианцы одним крепким словцом-торпедой разносили оппонента в субатомную пыль.

Предполагалось, что запрограммированный навикомпьютер выведет «Сокол» из гиперпространства приблизительно за двадцать световых минут до Миндора. В теории Хан и Чуи получили бы достаточно времени в своё распоряжение, чтобы оценить обстановку издалека, задействовав корабельные датчики среднего радиуса. Заодно капитан «Сокола» принял бы решение: ввязываться ли в возможную потасовку или возвращаться за подмогой, поскольку в него, невзирая на его весьма насыщенную военную службу, прочно въелись принципы, изложенные в «боевом табеле» Кодекса контрабандистов.

Никогда не сражайся, если можешь блефовать.

Никогда не блефуй, если можешь развернуться и сбежать.

Никогда не убегай, если можешь украдкой прошмыгнуть под носом.

Если никто не догадывается, что ты где-то рядом, можешь уже праздновать победу.

Да, в теории удача бы им благоволила. О том, насколько теория расходится с практикой, безрадостно напомнила сирена «Тысячелетнего сокола», которая с рёвом засвидетельствовала приближение множества объектов, а вторил сирене раздавшийся оглушительный взрыв, что подтвердил кем-то инициированную бесцеремонную выброску из гиперпространства раньше запланированного срока. «Сокол» вывалился прямо в гущу сражения между тремя кореллианскими фрегатами, полудюжиной эскадрилий истребителей и чудовищно гигантским роем СИД-перехватчиков. И разыгралось это сражение посреди ещё более гигантского метеоритного шторма.

* * *

Дуэт «крестокрылов» вёл отчаянный заградительный огонь по приближавшейся шестёрке СИД-перехватчиков, когда древний потрёпанный фрахтовик ИТ-1300 неожиданно вынырнул строго посредине разразившейся космической баталии, беззаветно приняв на себя порцию разрядов.

Вначале ведомый потребовал объяснений у тех, кто управлял реликвией времён Старой Республики, но затем пилот «крестокрыла» пришёл в восторг, когда тарелкообразная посудина выполнила поразительно сложный манёвр, повернувшись кормовой стороной к перехватчикам. Превратив досветовые двигатели в оружие, фрахтовик умудрился сбить парочку СИДов, которым ничего не оставалось, как врезаться в ближайший астероид. Затем корабль-реликвия обрушил на оставшихся скованных астероидами оппонентов яростный лазерный шторм, одновременно разрождаясь залпом ударных ракет, каждая из которых безошибочно – но и не без толики удачи – настигла свою цель. Поскольку весь процесс занял не более пяти секунд, грузовое судно, расправившись со звеном перехватчиков, ринулось сквозь лабиринт астероидов.

В кабине «Тысячелетнего сокола» у Хана Соло не было возможности отпраздновать триумф. Капитан ударился об стойку и рассёк кожу на голове, будучи не пристёгнутым как следует к пилотскому креслу. И вообще, пока шёл скоротечный бой, он постоянно двигался вместе с кораблём, лихорадочно дёргая штурвал из стороны в сторону, наугад давя кнопки управления огнём, бросая себя вперёд, пытаясь за счёт своего веса хоть немного подбавить манёвренности, чтобы таким образом избежать постоянной метеоритной бомбардировки, которая нещадно оставляла вмятины на корпусе. Всё это время Хан не переставал кричать «Чуи, нам нужны те дефлекторы! Правда, нужны!» или «Дым! Почему пахнет дымом?!» В ответ со стороны лобового эксплуатационного отсека раздавались вопли отчаяния пополам с извинениями, из которых выходило следующее: в связи с незапланированным взлётом так и не удалось устранить неисправность в блоке управления дефлекторными щитами, отчего всё более отчётливо вырисовывалась угроза со стороны висевших на хвосте десятков истребителей.

И всё же Хан проигнорировал вой напарника, поскольку возникла и другая неприятность, как-то связанная с местным пространством. Навигационный компьютер «Сокола», угодившего в водоворот булыжников, не мог уловить траектории сразу всех объектов, и корабль сам пустился в пляс, принявшись выделывать такие кульбиты, которых Хан не помнил со времён той легендарной гонки сквозь Кессельскую Дугу, где судно будто подхватывали приливные и отливные течения – гравитационные шалости местных чёрных дыр…

– Эй… – На мгновение Хан выпрямился, озарённый догадкой. Действительно, почти как у Кесселя, точь-в-точь как у Кесселя![22] Он взглянул на датчик и понял, что астероиды сгруппированы вокруг мощного гравитационного колодца, почти наверняка сформированного грави-миной, а то и целым проектором.

– Ну точно! – воскликнул Хан. – Чуи, забудь о дефлекторах! Выведи вперёд противоударную защиту! Сейчас же!

Чубакка ответил тирадой, в которой прослеживались одновременно и хохот, и неодобрение. Переводились они примерно как «только попробуй заикнуться о том, что я сейчас подумал!»

Хан ухмыльнулся, вспомнив похожую ситуацию, случившуюся несколько лет назад. Тогда он вполне ясно высказался по поводу происходящего, повторил ту же реплику и сейчас.

– Они же не сумасшедшие, чтобы последовать за нами, ведь так?

Не дожидаясь, пока Чубакка запустит щит, Хан направил «Сокола» по сложной дуге, взмыв на полной скорости прямо к наиболее массивному сегменту астероидного поля. Противоударный щит оживился, зрелищно вспыхнув огненным цветком. Излучение сжигало мелкие камни и космическую пыль, отчего «Тысячелетний сокол» стремительно мчался пиротехнической ракетой, разбрасывавшей на своём пути облака фейерверков.

И вот тогда Хан Соло на мгновение задумался, что эти полубезумные, обезьянничавшие Проныры не так уж и неправы. Время от времени.

Пилоты СИД-перехватчиков, преследовавшие «Сокол», обнаружили, что корабль попросту исчез. Плотное и непредсказуемое астероидное поле вынуждало использовать почти всё лётное искусство на то, чтобы избегать то одного, то другого камня, отчего для выполнения задачи пилотам пришлось полагаться на компьютерный захват далеко ушедшей цели. Однако вскоре корабль внезапно пропал со всех радаров. Пилоты верно предположили, что их цель, глубоко войдя в грозовой фронт из металлических астероидов, применила старый контрабандистский трюк, отключив досветовые двигатели и все оружейные системы.

Вот только и выбранное контрабандистом место могло преподнести пару сюрпризов, поскольку устроивший грозу проектор гравитационного колодца посылал астероиды во все стороны. Цель даже не подозревала, что своими действиями только подвергла себя опасности, облегчив работу преследователей. Жертва СИД-перехватчиков теперь являлась более крупной добычей для смертоносных астероидов, нежели сами имперцы, а ещё контрабандист не мог совершить манёвр, так как ему пришлось бы всё-таки раскрыть своё местоположение. Так что звено перехватчиков сформировало поисковую сеть и принялось методично обыскивать астероидное облако.