Я же изучал список прибывших кораблей. Что ж… он и правда впечатлял. Три авианосца, шесть фрегатов, два десятка эсминцев и столько же корветов. Ну и, естественно, линкор. Машина смерти, способная в одиночку расправиться с половиной такого флота. Обычно одной демонстрации подобной мощи хватало, чтобы остудить любые горячие головы. Несмотря на название, Федерация Солнечной Системы, по сути, является, скорее, конфедерацией множества крупных и мелких планет или целых систем, объединившихся вокруг экономически и промышленно более сильной Земли. Периодически то один, то другой кусок Федерации пытается отколоться и заявить о собственной независимости. В таких ситуациях, как правило, хватало прибытия всего одного линкора, это сразу приводило в чувство бунтовщиков. Нет, конечно, бывали и сложные случаи, как, например, с Новым Авалоном — мощнейшим промышленным и финансовым центром. Война, в результате которой он был присоединен к Федерации, оказалась сложной и кровавой, а сепаратистские настроения остаются сильны там до сих пор, хотя прошло уже много лет. И еще неизвестно чем бы та война закончилась, если бы к Федерации не присоединились добровольно Гарбурская республика и Первоуральск. Против объединённой мощи этих систем Новый Авалон устоять не смог.

— Сэр, время прибытия в точку сбора — двенадцать часов, — голос старпома оторвал меня от пространных размышлений. — Какие будут указания?

— Все вахты по походному расписанию. Канонирам и абордажной группе отдых вне очереди. Принимайте мостик, мисс Вилсон. Я буду у себя.

Придя в свою каюту, я собрался с духом и нарушил только что полученный приказ командующего, а именно отправил запрос сеанс прямой связи с контр-адмиралом Прайдом. Я даже повод нашел подходящий — обсуждение разведданных. Не влепит же он взыскание источнику столь ценных сведений. Это если вообще ответит.

Контр-адмирал ответил. Причем на удивление быстро. Будто только и ждал моего звонка.

— А-а-а, мистер Хромов. Чем обязан? — адмирал сидел за рабочим столом и что-то листал одной рукой на планшете, держа в другой миниатюрную чашку кофе.

— Сэр, я хотел напомнить о своей просьбе. В рапорте об окончательном составе флота я указал, что источник информации, стар-коммандер Ниоки Таката, является дочерью явно важного альтаирского военного, погибшего в результате покушения двенадцать лет назад. Я просил отправить в СКО запрос насчет проверки наших сведений по этому инциденту. Как мне кажется, это может быть важно.

Контр-адмирал неторопливо отхлебнул кофе и что-то нажал у себя на экране.

— Помню-помню, мистер Хромов, вы все носитесь со своей альтаиркой.

— Сэр! Я совершенно не… — с жаром начал было я, но Прайд жестом остановил меня и продолжил.

— Кстати, ее информация подтвердилась почти полностью, разве что, идею про линкор разведка забраковала. Так что, может, и не зря вы с ней цацкаетесь, — командующий хотел было отхлебнуть еще кофе, но, увидев, что кружка пуста, с досадой поставил ее на стол и продолжил.

— Я видел вашу просьбу и отправил запрос в СКО. И вы знаете, капитан, они довольно быстро ответили. Я пересылаю вам файл. Там уж сами смотрите, что с этим делать. У меня, честно говоря, не было ни времени, ни желания разбираться. Надеюсь, это поможет, хотя в данной ситуации уже, наверное, не важно. Скоро мы распылим альтаирский флот на атомы и в этом, мистер Хромов, в том числе и ваша заслуга.

— Спасибо, сэр! — рявкнул я так громко, что Прайд на экране вздрогнул от неожиданности и неодобрительно посмотрел на меня, но потом усмехнулся и, покачав головой с какой-то печальной улыбкой, сказал.

— И последнее, стар-капитан. Я смотрел ваше личное дело и понимаю ваши мотивы, но хочу предупредить — после войны вы явно будете в числе героев, и все ваше прошлое изучат под микроскопом, достанут всех скелетов из самых темных шкафов и выложат на потеху зрителям. Так что… постарайтесь не наделать новых глупостей. Конец связи.

Как только экран погас, я поспешил было открыть полученный от командующего файл, но именно в этот момент в дверь моей каюты постучали. Да что ж такое-то. Кому я понадобился так не вовремя? С этой мыслью я включил экран внешней камеры и увидел стоящего перед дверью сержанта Иванова. Он был, наверное, последним, кого я ожидал увидеть. Десантникам вообще сейчас полагалось отдыхать, и если сержант в свое личное время пришел ко мне, то, видимо, это было и правда важно. Я с досадой отложил планшет и открыл дверь каюты. Сержант Иванов был крупным, не таким огромным, как Фрейзер, но, наверное, раза в полтора больше меня. И хотя я всегда считал себя достаточно высоким и спортивным, по меркам Флота, по крайней мере, в Десантном Корпусе явно были другие стандарты.

— Сэр, я прошу прощения, что отвлекаю в личное время, — голос у сержанта был под стать внешности: низкий, неторопливый и какой-то… основательный, что ли. Таким у нас на Первоуральске озвучивали всяких сказочных богатырей, — но мы тут с ребятами решили…

Сержант как-то смутился, то ли не зная, что сказать, то ли опасаясь моей реакции сказанное.

— Во-первых, проходите внутрь и присаживайтесь, сержант, — я указал Иванову на свободный стул, — а во-вторых, давайте уж ближе к теме, у меня еще куча дел, а времени в обрез.

— Да, сэр, конечно, — сержант торопливо прошел в каюту, но на предложенный стул садиться не стал. — В общем, ты тут с ребятами вам небольшой подарок хотим сделать. В знак благодарности.

Тут он вытащил из-за спины весьма угрожающего вида десантный нож в черных ножнах и протянул его мне.

— Спасибо конечно, — сказал я, взяв подарок в руки, — но к чему это?

Нож был явно армейский, скорее всего, из стандартной экипировки десантников. Но вот гравировка на лезвии была сделана недавно, вероятно, лазерным скальпелем или чем-то таким. Надпись гласила «Спасибо, Кэп», а рядом была искусная хоть и совсем небольшая картинка смешного моряка вытягивающего на канате солдата в каске из пасти акулы. Я невольно улыбнулся.

Иванов, стоявший до этого в явном напряжении, счел это одобрением и с выдохом сказал.

— Ребята старались. Это вам благодарность за то, что вовремя вернули нас. Еще бы минута и все… В общем, спасибо, сэр.

Я был тронут, и хотя подарки от десантников командиру были явно за пределами устава, решил все ж не перегибать палку.

— Передайте личному составу, что мне очень понравился их подарок. Я вижу, что это от души, и в качестве исключения из правил его приму, но больше так не делайте. Договорились?

— Так точно, сэр, — с облегчением сказал Иванов.

— Ну, раз уж вы пришли, сержант, у меня к вам пара вопросов, как земляку, так сказать. Вы ведь тоже с Первоуральска? Откуда именно?

— Да, Петр Алексеевич, я со Звездного, это в Прибрежной Области, — сержант удивил меня. Отвык я уже от принятого на родине обращения по имени отчеству. Все-таки, в остальной Федерации было принято на земной манер обращаться только по имени или фамилии: «мистер Хромов» или в лучшем случае просто «Петр», а тут получилось как-то очень уж по-домашнему, так что, в душе у меня всколыхнулось чувство приятной ностальгии. Сколько я не был дома? Лет шесть-семь уже, наверное?..