— Думаю, ты соизволишь потратить на меня один из перерывов. — Голос Альбера наполнился раздраженными нотками. Меня же едва не трясло от осознания того, чего я вчера избежала.

Парень положил руку на мое плечо, вновь привлекая внимание к себе. И мною овладел гнев. Я вцепилась в его пиджак, стискивая и сминая ткань.

— Отвали от меня, ясно?! — И резко отпустила, оттолкнув, а после помчалась сквозь толпу.

Сейчас мне поможет лишь одно — вода. А уже потом я наберусь решимости и пойду к секретарю ректора, чтобы рассказать о случившемся вчера.

Рывками преодолев расстояние до озера, на котором проходило мое последнее занятие по магии, — я остановилась в нескольких метрах от берега. На мгновение замерла, прислушиваясь к себе.

Потребность в своей стихии казалась болезненной. Внутри, в самой грудной клетке, словно что-то разрывалось. Всхлипнув, я кинулась к водоему и, упав коленями на песок, погрузила ладони в прохладную воду.

Выдохнула. Облегчение, разлившееся по телу, будто исцеляло каждую клеточку меня. Я провела у озера почти полчаса, пропустила первое занятие, и мне неимоверно повезло, что никто из студентов или магистров не пришел к водоему.

Лишь почувствовав себя лучше, я поднялась, стряхнула с коленей налипший песок и направилась в замок.

Я аккуратно постучала в дверь приемной, но ответом стала тишина. Подождав еще немного, я осторожно заглянула внутрь.

— Извините… — начала было, но резко замолчала — за стойкой никого не оказалось.

Хм, где секретарь?

Я вошла в приемную, сосредоточив внимание на узком коридоре, ведущем в кабинет ректора. На стенах в проходе висел ряд самых настоящих факелов, что до черноты закоптили потолок. Еще в первый визит сюда мне показалось это странным, правда, в прошлый раз они были потухшими, а теперь на них плясало пламя.

«У меня достаточно весомое оправдание, чтобы потревожить главу академии без предварительной записи…» — решила я, смотря на едва виднеющуюся дверь на том конце пути.

И направилась к ней, настороженно осматриваясь по сторонам. Крупные камни, из которых оказалась сложена стена, выглядели старинными. Возможно, это была одна из древнейших частей академии. А еще меня не покидало мрачное предчувствие, вызванное тем, что я без спроса врывалась в чужую обитель.

Преодолев половину пути, я остановилась. Ног неожиданно коснулся жаркий ветер. Факелы впереди ярко разгорелись, языки пламени взвились к потолку. Они распалялись все сильнее, а я испуганно попятилась.

Защита?

Стихия бушевала, будто стремясь заставить меня сбежать. И по-хорошему мне стоило бы уйти, но я не могла покинуть это место ни с чем.

Можно попробовать позвать ректора. Вдруг услышит?

Вот только дверь на противоположном конце коридора была настолько огромной и внушительной, с полосками металла, по которым плясали оранжевые отблески света, что не оставалось сомнения: по ту сторону меня никто не услышит.

Выглядит зловеще.

Я шумно втянуло воздух, почувствовав запах гари. Жар опалял лицо, и я прикрыла глаза, вспоминая то чувство спокойствия, что посетило меня на озере. Магистр Мирит говорила, что я не должна прыгать выше головы, но как иначе, если стихия уверяет меня в обратном?

Я оказалась на распутье: обстоятельства твердили одно, а внутренний голос — обратное.

Но если я должна смириться со своей магией, то единственный путь — подчиниться ее воле. И прямо сейчас она призывала меня идти дальше, сквозь огонь. Чужое колдовство будто бросало вызов, который я обязана была принять.

Вновь посмотрев на мир, я сосредоточилась на ощущениях в ладонях. Они теплели, кожу на подушечках пальцев слегка щекотало от разливавшейся внутри силы, что исходила от самого сердца.

В своей жизни я зачастую следовала воле разума, приглушая эмоции. Но, оказавшись в Церенте, все чаще руководствовалась чувствами и интуицией.

Глубоко вдохнув, я побежала по коридору навстречу жару. Плясавшие красно-оранжевые языки прильнули ко мне, почти достигая кожи и обжигая ее, но неожиданно, будто испугавшись, отпрянули. Резинка, скреплявшая волосы, лопнула, заставив локоны рассыпаться по спине и плечам.

Теперь они действительно сияли. Ярко. Бело-голубым светом…

А в ушах едва уловимо журчал ручей или река, что, сталкиваясь с камнями, неслась вперед, преодолевая все преграды.

Еще пара шагов, и ладонь коснулась ручки, дернув за нее и отворив дверь. Моему взору открылся округлый кабинет с тремя парами окон, расположенными на равном расстоянии друг от друга. В центре, за небольшим столом с изящными изогнутыми ножками, сидел тот самый мужчина, что совсем недавно выступал с речью, — глава Восточной магической академии Атарсиса.

Он медленно поднял голову и отложил писчее перо. Его бровь изогнулась, но больше он ничем не выдал свое удивление. Мужчина откинулся на спинку кресла и снял очки, потирая переносицу. Вблизи он выглядел еще внушительнее.

— Заходи. И плотно прикрой дверь. — Его голос, в котором звучала мудрость, полностью вторил безмятежному облику. Все в этом человеке завершало складный образ человека, занимавшего столь важный пост.

— Извините за вторжение… — В горле пересохло, и мне безумно захотелось пить, поэтому взгляд сразу приковал прозрачный кувшин с водой, стоявший на столе. Усилием воли я вновь посмотрела на мужчину. — …Но у меня действительно важное дело.

— Да, я вижу. Проходи.

Дверь сама закрылась, подтолкнув меня вперед. И, вновь отыскав свою смелость, я осторожно прошла в глубь комнаты, мельком отмечая отсутствие штор на окнах, голый пол под ногами и металлические шкафы у стен.

— Ваше объявление сегодня утром… — начала, собираясь с мыслями. — Я уверена, что за мной кто-то следил прошлым вечером, а потом гнался. Мне повезло выскочить на оживленную улицу, и лишь поэтому я осталась цела.

Ректор молча слушал меня. Голубые глаза неотрывно следили за мной.

— И как ты поняла, что за тобой следят? — неожиданно спросил он.

— Дождь… Пошел дождь. И я почувствовала. — Почему-то казалось, что он меня поймет.

— Ясно. ­— Маг выпрямился, потянулся, — послышался хруст позвонков, — а потом поднялся, ведя себя на удивление обыденно. Мужчина направился к многочисленным шкафам у стены. — Какая у тебя фамилия?

Глава академии открыл дверцы одного из шкафов, вытаскивая деревянный ларец.

— Новак, — замешкавшись, отозвалась я.

Он нахмурился.

— Незнакомая фамилия. Ты родом из столицы или прибыла из другого города? — маг поставил шкатулку на свой стол.

— Нет.

— Значит, из дружественного королевства… — пробормотал ректор себе под нос.