За дальнейшим я наблюдала с позиции стороннего зрителя. И была вынуждена признать, что жизнь в естественной среде оставляет отпечаток. Они – дети моря – были красивые, гибкие, яркие, смертоносные. Я – какая-то нелепая, мокрая, дрожащая.

Песнь звучала все громче и громче, и наконец маг сделал решительный шаг в воду. Я отвернулась, чтобы не видеть того, что произойдет дальше, но раздался веселый девчоночий смех:

– Не бойся, Ванесса, мы унесем его домой! Ему там понравится!

Маг зарычал, попытался сопротивляться и даже опалил кому-то волосы, но для девчонок началась их любимая забава. Вскоре они превратились в один огромный комок из хвостов и рук, раздался противный булькающий звук, а потом все стихло.

Безмолвные звезды продолжали лениво мерцать.

Я подняла голову и встретилась взглядом с Дорианом. Просто поразительно, каким расслабленным он выглядел! Как будто вышел пройтись по палубе перед сном и – вот удача! – удалось увидеть русалок в естественной среде обитания.

– А если бы подействовало и я бы прыгнул следом? – спросил он.

– Я бы тебя утопила и зажила счастливо. Теперь придется придумывать другой план. Дориан! Я сама не выберусь. Ты мне поможешь?

– Даже не знаю, безопасно ли оставаться с тобой на корабле. Вдруг ты проберешься ко мне в душ и дашь там на бис?

Но все же спустился и практически волоком втащил меня на корабль. В хвосте не осталось ни капельки силы. И чтобы превратиться обратно в человека – тоже.

– Сейчас, – тяжело дыша, проговорила я. – Мне надо пару минут.

И рубашку, потому что прикрываться руками не очень удобно, а не прикрываться – очень стеснительно.

– Что это было?! – В тишине особенно слышались истерические нотки в голосе. – Что за псих?

– Полагаю, хозяин зверинца. Понял, что его раскрыли, и решил убрать свидетелей. Я засек его, когда мы с тобой болтали в коридоре. Хотел отправить тебя в безопасное место и разобраться. Но забыл, что за диплом у тебя тройка, поэтому ты не послушаешься.

– Я не знаю, где твоя каюта.

– Значит, тройка с минусом.

– Ты знаешь, кто это?

– Один из членов экипажа, я сорвал с него маску во время боя. Какая-то мелкая сошка, но наверняка выяснится, что работал здесь сто лет, всех знает, всем примелькался. И решил подрабатывать контрабандой. А когда понял, что ты нашла нычку, собирался с тобой расправиться. И никто бы ничего не узнал.

– Но он не мог знать, рассказала ли я кому-то. К тому же началось бы расследование моей смерти, кладовку бы обшарили снизу доверху!

– Милая моя, умный человек не будет перевозить контрабандных зверушек на королевском лайнере, не удостоверившись, что они все будут спать. Это только в книжках злодеи суть гении. А в реальности большинство преступников – идиоты. Все, пора спать.

– Подожди, я еще не могу…

Дориан поднялся, привычным движением наклонился к моему хвосту и…

– Не-е-е-ет! Дориан!

Я рассмеялась, когда он снова потащил меня за хвост. Вот так зарождаются добрые традиции, хотя я бы все же предпочла что-то более классическое. Но храните ж боги полированные полы!

Когда мы услышали шаги, я уже знала, кто это будет, и смех стал рваться наружу. Я затряслась, пытаясь его сдержать, но получилось только хуже.

– Лучше выпей, – посоветовал Джинсу Дориан.

Тот даже не удивился – пожал плечами и продолжил путь. К концу выпускного распорядитель сопьется и навсегда останется жить в лампе, а мне придется раз в неделю заправлять ее вискарем.

– И это всего лишь второй день, – заметил Дориан, когда тащил меня по коридору. – На седьмой я, наверное, повешусь.

– Да ладно, – зевнула я. – Раз браконьер отправился в одиночное плавание, самое страшное, что может случиться, – мы все передеремся. Но с этим ты уже знаешь, как справляться.

– Главное, чтоб не перетрахались, а то тут опыта маловато.

– Стой! – воскликнула я. – Куда ты меня тащишь? Тащи в кладовку!

– Ванесса, ты не можешь спать в кладовке. И охранять ее больше нет нужды.

– Я не пойду к девчонкам! Они меня выперли. Лучше спаривающиеся краснощекие выдры, чем Алиса и Гийом за тем же занятием.

– Хорошо, тогда покатились ко мне.

– Назовем так твои мемуары.

От неожиданности Дориан даже выронил мой хвост. И я превратилась обратно в человека. Прикрываться стало сложнее, и я рванула в кладовку. Юркнула под одеяло и оставила снаружи только нос и глаза.

– Русалочка, вот знаешь, абсолютно голые девицы от меня еще не сбегали.

Дориан заглянул в подсобку. Я запоздало подумала, что спать здесь в одиночестве после того, как браконьер чуть не нашинковал меня на шашлык, будет страшно. Но не отступать же теперь и не проситься к Блэку. Спать в его комнате еще страшнее.

Дориан смерил меня долгим задумчивым взглядом.

– Испугалась? – спросил он.

– А если скажу, что да, оценку не снизят?

В слабом свете свечи я увидела на шее Дориана засохший кровавый след.

– Ты ранен! Надо…

– Ерунда, – лениво отмахнулся он. – Уже зажило.

В доказательство Блэк распахнул рубашку, и я порадовалась, что под одеялом, – снова покраснела. Но от раны и вправду осталась лишь розовая царапина. У меня вырвался тяжкий вздох: до мага такого уровня мне еще учиться и учиться.

– Ну что ж, раз представление окончено, я пойду.

– Спокойной ночи.

– Хотелось бы верить. Спи, Русалочка, до зарядки осталось четыре часа. Не думай, что тренер сделает нам поблажку.

Дориан вышел, мягко закрыв за собой дверь, и тут я вспомнила еще об одном вопросе. Если не задам, буду всю ночь мучиться!

– Дориан! Стой!

– А?

– Что такое СММ? Перед тем как увидеть браконьера, ты спросил, знаю ли я, что такое СММ. Я не знаю. Что?

– Как – что? Это очевидно. СММ – это Суровый Мужик с Мачете. Наш незадачливый убийца.

Наверное, у меня даже глаза выражали все, о чем я в этот момент думала. Блэк расхохотался, ему явно доставлял удовольствие мой шок.

– На прошлой работе у нас была игра. Каждой неведомой хрени или психу мы давали забавное название. Для новичков это был способ не бояться их, а мы просто дразнили тварей. Когда местные дают тебе прозвище Кровавая Ведьма Последнего Рассвета, а потом тебя называют Лохудрой с Бревном, довольно обидно. Вот я и назвал нашего браконьера СММ. Времени было мало, обычно у нас за творчество отвечали другие. Но ты, Русалочка, не расстраивайся, в следующий раз давать кличку неведомой хрени будешь ты. А теперь спокойной ночи. До встречи в третьем праздничном дне.