несколько секунд дверь открылась, и на пороге показался небольшого роста смуглый мужчина.

– Неси его в подвал и клади на операционный стол, – без лишних расспросов сказал он.

Хорхе сделал как ему велели.

Мужчина спустился в подвал минутой позже и сразу же спросил:

– Что с ним?

– У него нога прострелена, – ответил Хорхе.

Мужчина подошёл к Алексу и начал его осматривать.

– Ну что там? – взволнованно спросил Хорхе.

– Сильный жар и пульс слабый.

– Ты сможешь ему помочь?

– Сделаю всё, что от меня зависит.

* * *

– К сожалению, Алекса спасти не удалось, – сказал старик и, помолчав немного, продолжил:

– Похоронив его в тот же день, я забрал из хижины кассеты и вернулся домой. Следующие два дня прошли в алкогольном угаре, и только на третий день я наконец-то пришёл в себя и прослушал записи. Сделав это, я отчётливо понял, какую опасность они представляют. Сначала у меня возникло желание уничтожить кассеты, но потом я передумал и спрятал их в надёжном месте. И вот теперь я принёс кассеты вам.

«Похоже, всё сказанное Альваресом имело место», – подумал Джек и поинтересовался:

– Почему вы вспомнили о кассетах сейчас?

– В моём возрасте бояться уже нечего, – ответил старик. – К тому же я серьёзно болен. Пришло время исполнить обещание, данное много лет назад умирающему человеку.

– А почему вы решили передать кассеты мне?

– Изучая американские СМИ, я наткнулся на «Топ Сикрет». Тогда-то я и понял, что вы именно тот человек, который мне нужен.

– А о чём эти записи?

– Эти записи… – не договорил старик и, резко побледнев, полез в карман пиджака.

Он вытащил флакон с таблетками, высыпал несколько штук на ладонь и сунул их в рот, под язык.

– Извините, сегодня я себя совсем неважно чувствую, – задыхаясь, произнёс старик. – Мне, пожалуй, стоит вернуться в отель.

– Что ж, я готов прослушать записи, – сказал Джек, не желая задерживать старика.

Старик вытащил из портфеля прозрачный полиэтиленовый пакет, в котором находились три аудиоплёнки, и отдал его.

– Как мне потом вернуть записи? – спросил Джек.

– Можете оставить их себе, – старик встал с кресла.

Джек тоже встал и со словами «всего хорошего» протянул руку.

Старик пожал руку и ушёл.

Рассказ Альвареса заинтриговал Джека, и он решил незамедлительно прослушать записи. Однако сделать этого не удалось, так как в редакции не нашлось кассетного магнитофона. Вспомнив о завалявшемся в квартире кассетном аудиоплеере, подаренном когда-то мамой на день рождения, Джек отправился домой.

Оказавшись в квартире через час, он первым делом нашёл аудиоплеер и наушники к нему, затем налил кофе и разогрел в микроволновке два куска вчерашней пиццы.

С плеером и едой Джек расположился на диване, после чего вставил в плеер кассету под номером один и воткнул в уши наушники.

«Надеюсь, эти записи стоят того, чтобы потратить на них вечер», – подумал Джек и, сделав глоток кофе, нажал кнопку «воспроизведение».

В наушниках раздался напряжённый мужской голос:

– Меня зовут Алекс Свенсон. Тот самый Алекс Свенсон, телеведущий из Техаса.

Ещё каких-то пять дней назад меня узнавали на улицах и просили автограф, а вскоре я должен был жениться на любимой девушке и провести медовый месяц на Гавайях. В общем, дальнейшая жизнь представлялась счастливой и безоблачной. Но всё в одночасье рухнуло…

2

Утро следующего дня

Редакция журнала «Топ Сикрет»

Поглядывая на часы в смартфоне, Том нервно расхаживал по коридору. Перспектива остаться один на один с рекламодателями вызывала у него лёгкую панику.

– Ну, где же ты? – пробурчал Том себе под нос и ещё раз позвонил Джеку.

– Доброе утро, – наконец-то ответил тот.

– Какое, к чёрту, доброе утро! – рассвирепел Том. – Нас люди ждут! Они уже пятнадцать минут сидят в переговорной и пьют кофе. Ты где?

– Я тоже пью кофе, но в аэропорту О`Хара.

– Шутишь, что ли? – растерялся Том.

– Даже и не думаю, – спокойно ответил Джек.

– Какого чёрта ты там делаешь?!

– Через три часа у нас вылет в Хьюстон. Жду тебя в первом терминале.

– Ты в своём уме?! У нас переговоры с рекламодателями! Какой аэропорт?! Какой Хьюстон?!

– Том, давай без истерик. Ты уже большой мальчик и сможешь управиться без меня.

– Знаешь, кто ты после этого?! – воскликнул Том.

– Твой босс. Не забывай про это.

– Ты сумасшедший, ты… – хотел что-то ещё сказать Том, но связь прервалась.

К Тому подошла секретарша:

– Мистер Бейкер, рекламодатели ждут.

– Скажи им, что переговоры начнутся через три минуты. А через час закажи мне такси до аэропорта.

– До какого именно?

– До аэропорта О`Хара, будь он неладен.

Два часа спустя

Аэропорт О`Хара

«Ему пора бы уже быть», – подумал Джек и вытащил из кармана куртки смартфон, чтобы посмотреть время.

В этот момент на смартфон поступил входящий вызов и на экране высветилось: «Том».

– Слушаю, – ответил Джек.

– Я подъехал к первому терминалу, – сердито сообщил Том. – Как тебя найти?

– Я стою посреди зала «Б» с жёлтым рюкзаком на плече.

– Скоро буду.

Том появился через пять минут.

– На этот раз ты превзошёл самого себя, – раздражённо произнёс он.

– У нас скоро вылет, – сказал Джек. – Обсудим всё в самолёте.

– Я никуда не полечу, пока не услышу от тебя хоть каких-то объяснений.

– Окей. Возможно, в Хьюстоне мы найдём ответ на один из главных вопросов человечества.

– Что ещё за вопрос? И почему ответ на него находится в Хьюстоне?

– Лучше поговорим об этом позже. Нам нужно зарегистрироваться на рейс.

– Нет! – возразил Том. – Я хочу получить ответы на мои вопросы прямо сейчас.

– Прежде чем ответить на твои вопросы, мне нужно будет рассказать небольшую предысторию. Давай я сделаю это по пути в самолёт, иначе мы опоздаем, – как можно мягче произнёс Джек.

Том выдержал паузу, а затем сказал:

– Ладно. Надеюсь, это того стоит.

Джек взял Тома под локоть и со словами «вчера вечером в редакцию приходил посетитель» повёл за собой.

Когда они оказались в салоне самолёта, Джек успел подробно поведать о визите Хорхе Альвареса.

– Из-за рассказа какого-то сумасшедшего старика мы и летим в Хьюстон? – Том снял куртку и сел в кресло.

– Старик не сумасшедший. Уж поверь, в этом я неплохо разбираюсь, – Джек тоже снял куртку, плюхнулся в соседнее кресло и поставил рюкзак в ноги.

– Хорошо, пусть старик не сумасшедший. Но почему мы летим в Хьюстон?

Джек хотел было залезть в рюкзак, но тут подошла стюардесса.

– Пристегните, пожалуйста, ремни, – сказала она. – Мы скоро взлетаем.

– Да-да, конечно, – улыбнулся Джек, и они с Томом пристегнулись.

Как только стюардесса направилась дальше, Джек достал из рюкзака аудиоплеер с