воткнутыми в него наушниками и целлофановый пакет, в котором находились три аудиокассеты.

– Это откровения Свенсона, что ли? – спросил Том.

– Да, в них ты найдёшь ответы на все свои вопросы, – сказал Джек и отдал плеер с кассетами Тому.

Тремя часами позже

Хьюстон. Аэропорт имени Джорджа Буша

В отличие от холодного пасмурного Чикаго в Хьюстоне было около пятнадцати градусов тепла и светило солнце.

С куртками в руках Джек с Томом спустились по трапу самолёта и отошли чуть в сторону от других пассажиров.

– Неужели ты этому веришь? – поинтересовался Том.

– Да, – кивнул Джек.

– Тогда ответь, сколько к нам приходило сумасшедших фантазёров, которые рассказывали истории и похлеще?

– Немало.

– Вот именно, что немало! – воскликнул Том. – Так в чём же дело? Почему ты так легко поверил Свенсону?

– По нескольким причинам.

– И по каким же?

В этот момент к самолёту подъехал автобус, и Джек с Томом вместе с остальными пассажирами заняли в нём места.

– Причины! – сказал Том, едва автобус тронулся.

– Здесь не очень удобно разговаривать на эту тему, – полушёпотом произнёс Джек, намекая на большое количество лишних ушей вокруг.

– Окей, – кивнул Том.

Через несколько минут автобус высадил всех около здания аэропорта.

Как только Джек с Томом вошли в здание и, отделившись от толпы, направились к выходу, Том сказал:

– Итак, я весь внимание.

– Во-первых, – начал Джек, – когда я слушал Свенсона, он показался мне абсолютно искренним.

– Это очень веская причина, – иронично заметил Том.

– Во-вторых, – продолжил Джек, – во всей этой истории очень много вопросов, которые сами по себе наводят на определённые мысли.

– Ну например?

– Например, зачем популярному журналисту с блестящим будущим накануне собственной свадьбы убивать двух человек? Какие дела были у Свенсона с цэрэушником? Почему в интернете нет ни одного упоминания о Свенсоне? Почему, в конце концов, его дело до сих пор находится под грифом «секретно»?

– А откуда ты об этом узнал?

– От Карла Брауна.

– Это тот парень из ФБР, что ли?

– Он самый, – подтвердил Джек. – Я созванивался с ним вчера вечером.

Том задумался на секунду, а затем сказал:

– Да мало ли что могло произойти. Может, Свенсон просто слетел с катушек и пошёл на убийства, услышав голос свыше, а потом в своём воспалённом воображении выдумал всю эту историю.

– Он не показался мне психопатом.

– То тебе кажется, что он искренен, то тебе кажется, что он в здравом рассудке. Заметь, всё время только: «кажется».

Ничего на это не ответив, Джек с улыбкой произнёс:

– Ну и, в-третьих, это моё внутреннее чутьё. Оно даже не сказало, а прокричало, что эта история может оказаться самой большой журналистской удачей в жизни. А моё внутреннее чутьё ещё ни разу меня не подводило.

Том покачал головой:

– Джек, очнись. Нет никаких пришельцев.

– Почему ты так в этом уверен? – удивился Джек. – Ведь только вокруг нашего Солнца вращаются восемь планет. А таких звёзд, как Солнце, в одном только Млечном Пути свыше ста миллиардов. А галактик во Вселенной вообще бесчисленное множество. Так почему же разумная жизнь не может существовать где-то ещё?

– Джек, мы много раз брались за расследования историй, связанных и с пришельцами, и с привидениями, и со снежным человеком, и с прочими невиданными созданиями. Но мы никогда не находили прямых доказательств их существования.

– Вот именно, что никогда. Сейчас же у нас появился реальный шанс найти их.

Том махнул рукой.

Они вышли из аэропорта и подошли к первому попавшемуся такси.

– Нам нужно в отель Краун Плаза, – сказал Джек сидевшему за рулём индусу.

– Кута? Кута? – переспросил индус на ломаном английском.

– Отель Краун Плаза, – как можно чётче произнёс Джек.

– А-а, кранплаз! – воскликнул индус. – Садисть!

Джек с Томом сели на заднее сиденье, и автомобиль тронулся с места.

– Одного не могу понять, – сказал Том. – Зачем понадобился я?

– Ты уже два года не покидал редакцию, – заметил Джек. – Вот я и решил, что тебе будет полезно проветриться, да заодно вспомнить старые добрые времена, когда мы колесили по всему миру в поисках стоящего материала.

Том, помолчав немного, спросил:

– Как я понимаю, в Хьюстон мы приехали за документами?

– Всё верно, – подтвердил Джек.

– Ну, хорошо. Давай представим, что вся эта история – правда.

– Давай.

– Где гарантии, что портфель с документами лежит там же, где его и оставили? Мало ли что с ним могло случиться за эти годы. Может, его… сгрызли крысы, например.

– Гарантий нет никаких, – ответил Джек. – А теперь давай представим, что мы найдём документы. Ты понимаешь, что это будет значить?

– Готов спорить на деньги, что мы ничего не найдём, – бросил Том.

– А проиграть не боишься?

– Нет, не боюсь, потому что уверен в своей правоте на двести процентов.

– Что ж, ставлю сто баксов, – сказал Джек.

– По рукам, – согласился Том, и они хлопнули друг друга по ладони.

Спустя полчаса

Отель Краун Плаза

– Здравствуйте, – обратился Джек к девушке на ресепшене.

– Добрый вечер, – ответила та.

– Мне и моему другу нужен номер на одну ночь, – сказал Джек.

– Вам с раздельными кроватями или одной большой?

– Конечно с раздельными! – вмешался в разговор Том.

– Ну почему же, – улыбнулся Джек, но, увидав, что Том побагровел от злости, сказал девушке:

– Только с раздельными кроватями, и чтобы они стояли как можно дальше друг от друга.

Девушка покопалась в компьютере и сказала:

– Могу предложить стандартный номер за сто семьдесят долларов.

– Пойдёт, – Джек вытащил из куртки портмоне и достал кредитную карту.

Через несколько минут все формальности были улажены и девушка со словами «приятного отдыха» протянула Джеку магнитный ключ от номера.

Джек поблагодарил девушку и повернулся к Тому:

– Сейчас закину рюкзак в номер, и поедем за документами.

– Давай хотя бы перекусим! – возмутился Том.

– Ладно, давай, – решил уступить Джек, и они зашли в ресторан при отеле.

– Итак, какой у нас план? – спросил Том, откусив большой кусок от сэндвича с тунцом.

Джек глотнул немного минеральной воды и сказал:

– Сначала закончим перекус, а затем отправимся за документами.

– Гениальный план. Как я сам не догадался поступить так же.

– Потому что я гений, а ты только на полпути к этому, – улыбнулся Джек и принялся за свой сэндвич.

– Чувствую, сегодняшний день будет самым идиотским в моей жизни, – Том откусил от сэндвича ещё один большой кусок.

– Расслабься, – сказал Джек и, сделав глоток минералки, продолжил:

– Даже если ничего не найдём, отнесись к этому как к маленькому приключению, за которое ты, между прочим, получишь сто долларов.

– Надо было спорить на тысячу.

– Надо было, – усмехнулся Джек, после чего отложил сэндвич в сторону