— Леди Юлианна — глава рода, — взвизгнула побагровевшая женщина.

— Леди Юлианна всего лишь бывшая наложница покойного государя, — поправила ее я. — Даже не законная супруга. Я же кнесса, по-вашему, высокородная леди. Вы можете не есть, если не хотите. А я проголодалась.

— Истинная Браенг! — пробормотал Кир, с восхищением глядя на меня, и пододвинул к себе тарелку.

Виолетта выскочила из-за стола и вылетела из столовой. Она бы хлопнула дверью, но давно не смазанные петли не позволили ей совершить сего демарша.

Аделаида с мужем скомкано попрощались и быстро покинули дом. Мы с Кирьяном остались наедине.

— Ты великолепна! — восхищенно сказал молодой человек. — Не ожидал такого!

Я пожала плечами.

— Кир, пусть в моей комнате помоют полы и поменяют белье, — попросила я. — Я не знаю, кому приказать.

— Леди Юлианна стала хуже видеть, — сообщил Кир. — А леди Виолетта выше всех этих бренных дел.

— А Аделаида?

— Аделаида сбежала отсюда, не оглядываясь, — усмехнулся молодой оборотень. — Сегодня зашла на тебя взглянуть, а теперь позволит себя сюда затащить только через полгода.

— А что ж ты не сбежал?

— А я сбежал, — радостно ответил Кир. — На королевскую ловчую службу. Я дома бываю пару недель в году.

— И зачем вам тогда такой большой дом? И что есть еще из имущества?

Лорд Кирьян Браенг откинулся на стуле, сложил пальцы домиком и принялся рассказывать.

Некогда семья Браенг была одна из самых богатых в Галлии. В ней всегда рождались сильные маги, верно служащие королю. Служба королю всегда оплачивалась достойно, причем не только деньгами, но и землями, рудниками, поместьями. Однако всё хорошее имеет свойство заканчиваться, и один из Браенгов примкнул к заговорщикам против правителя. Заговор провалился, Браенги впали в немилость, главный виновник казнен, а его ближние родственники подозрительно быстро скончались от самых разных происшествий. В живых остался только младший кузен заговорщика — Джонатан. У него имелись две дочери. Ни одна приличная семья не желала связываться узами брака с Браенгами. Пришлось связаться с неприличной.

Единственная причина, по которой род Оберлингов соглашался взять в жены своему наследнику Юлианну — ее выдающийся магический дар водника. Ну и конечно то, что Браенги были высокородные лорды, ведущие свой род от древних королей, а Оберлинги — всего лишь два поколения как обзавелись титулом. К данному союзу подошли невероятно серьезно. Было составлен магический договор, регулирующий любую деталь. К Оберлингам переходило практически всё имущество Браенгов, и даже младшая сестра невесты оставалась с минимальным приданым, но получала покровительство сильного молодого рода. А опозоренный род Браенгов переставал существовать.

Не учли только одного: на свадебную процессию напали разбойники, карета невесты была разграблена, а сама Юлианна исчезла, как казалось, навсегда.

Это несчастье оказалось последним камнем, окончательно похоронившим род Браенгов.

Начались судебные тяжбы, длившиеся более десятилетия. В конце концов практически всё имущество, за исключением дома в столице и приданного Виолетты, перешло к Оберлингам. Жена Джонатана не выдержала пропажи дочери и скончалась от нервной горячки. Джонатан был слишком упрям, чтобы сдаться так быстро. Он сумел найти мужа Виолетте, какого-то захудалого лордского сына, соблазнив его остатками славы Браенгов. Сын Виолетты наследовал титул, дом и непомерные амбиции, а больше наследовать было нечего.

Виолетта с мужем поселились в старом доме. Недвижимость в столице дорогая, продав этот дом, можно было приобрести неплохой земельный надел в провинции, но Джонатан, ставший к старости очень мнительным, составил завещание так, что дом мог продать только Кирьян. Как-то вертелись. Муж Виолетты держал свою лавку (Виолетта, выросшая в семье потомственных лордов, ужасно страдала) и кое-как содержал и дом, и семью. Джонатан в конце концов скончался.

Овдовев, Виолетта поначалу даже обрадовалась. Мужа она презирала, и ее больше не называли женой лавочника. Однако прожить в огромном доме с детьми оказалось гораздо сложнее, чем ей казалось вначале. Начали потихоньку распродавать картины, вазы, гобелены. Виолетта стала давать уроки хороших манер — всё же ее воспитание и образование было великолепным.

А потом вернулась Юлианна.

Вернулась с некоторым состоянием, предоставленным ей государем Славии. После смерти отца молодой государь, недолго думая, предложил всем отцовским наложницам выбор: отправиться восвояси с небольшими откупными или переехать во вдовий дом с пенсией. Кормить и содержать полусотню женщин в возрасте он не собирался. Да и обычай держать в доме жену и кучу наложниц он решительно искоренил.

Юлианна немного рассказывала о прошлом, обстоятельно занявшись настоящим. Свои деньги она потратила на обучение Кира в школе охотников и приданное Аделаиде. Она подняла старые договоры и с упорством бульдога вцеплялась в каждую строчку. И нашла-таки ошибку (или гениальный ход), которую пропустили юристы. В договоре не упоминались полные имена жениха и невесты.

Юлианна была умна и настойчива, она добилась королевской аудиенции и получила высочайшее заверение этого документа. Кто-кто, а она помнила, что у нее где-то в Славии есть внучка. Происхождение Аделаиды было весьма сомнительным, она даже презренным Оберлингам была неровней. А вот Милослава… Милослава была идеальной жертвой.

Что брак давал Браенгам? А Оберлинги обязались поддерживать финансово своих родственников.

На самом деле Кирьян давно мог продать свой дом, обеспечив матери и тетке спокойную старость. Сам он не был особенно привязан к нему. А титул — что титул? Кирьяну куда более нравилось быть лучшим охотником Галлии, нежели лордом Браенгом. Да если уж старушкам так важен этот дом — пусть. Он заработает на его содержание и даже рано или поздно женится на дочке какого-нибудь мелкого лорда.

Но месть, месть! Оберлинги опозорили их, обманом лишили семейного имущества. Юлианна с Виолеттой мечтали о том, что кровь Браенгов всё же будет владеть своими прежними рудниками и лесами. А как приятно будет лишить Оберлингов права выбора невесты!

— Я не буду в этом участвовать! — заявила я. — Меня это вообще не касается, я кнесса Градская, а вовсе не Браенг.

Кир с жалостью на меня смотрел, прокручивая на руке широкий серебряный браслет.

— У тебя нет выбора, Милослава, — мягко сказал он. — Ты выйдешь замуж за лорда Оберлинга.

— Ты обещал меня защищать! — вскинулась я.

— Я обещал, что тебе не причинят физического вреда, — пожал плечами Кир. — Брак — это не страшно.

— Так выходи замуж за Оберлинга сам! — разозлилась я. — Знаешь, во Франкии такие браки иногда практикуют!

— Сожалею, но в договоре указан пол невесты, — ухмыльнулся паршивец.

— А что еще там прописано? — с надеждой спросила я. — Про непорочность нет упоминания?