Вот тебе и дядько Саша, караван-курбаши. Не будь «комаров», караванщики так бы ничего и не поняли, пока беспилотник огонь бы не открыл! Нет, недаром староста Володя московских гостей так упрашивал… туго бы без них пришлось!

Егор с учеными и Ромкой-джи в песках укрылись, в развалинах фундамента. Беспилотник еще не прибыл, а все уже рассыпались, залегли. Лилька было навострилась к отцу бежать, но Егор ее удержал. Пусть с Ромкой-джи побудет. Отцу ее Зия сказал, чтобы тот не беспокоился, — мол, ничего с его дочкой не случится, пока она с ними. Савва с компом колдует и вдруг делает им знак: молчите, мол.

— Я держу вас в прицеле, — спокойно говорит он. — Назовитесь, кто вы, и скажите, с какими намерениями прибыли. И не отмалчивайтесь, я знаю, что вы меня слышите.

После недолгого молчания — беспилотник уже над караваном кружил — отвечают. Громко отвечают, прямо с неба:

— А вы кто такие?

— В Челябу идем, на ярмарку, — спокойно отвечает Савва и подстраивает режим связи так, что и его голос всем караванщикам слышен, а Зия тем временем в подствольник калаша три заряда вложил, ждет.

— Дань платите за право проезда! — нагло грохочет голос с черного неба.

Тут и дядько Саша подоспел. Шепчет, мол, откупиться — верное дело. Явно хорошо подготовленная шатун-банда где-то неподалеку гуляет, раз уж беспилотник имеет. Откажешь — беда может случиться.

— Чего просите? — хмуро говорит Савва.

— Я не прошу, я требую.

— Хорошо. Чего требуете?

— Всё! — хохочет голос, явно наслаждаясь. — Всё заберу. И комп твой в первую очередь. Мне совсем не надобно, чтобы мой беспилотник всякая шайтан-шушера по ночам засекать могла.

Зия усмехнулся. Чего это он? Затем поймал взгляд Егора и показал ему указательный палец. И тут Егор сообразил: Зия хочет ему сказать, что беспилотник у незнакомца-вымогателя один. Так уж он проговорился. Но молчит Егор, пусть Савва дальше решает, что делать.

— И как мы это осуществим? — спрашивает Савва.

Беспилотник засекает их и начинает нарезать круги где-то над головами. Ночь, шайтан ее побери, безлунная. Черно кругом, ни зги не видно! Наугад в темное небо палить — это только врага смешить.

— Очень просто осуществим, — говорит наглый голос. — Ждите, через час подойдут сборщики, обыщут каждого. Воды мы вам оставим. Идите назад, копите нам дань для будущего года, готовьтесь. Девок ваших я всех забираю, это без разговоров. Кто рыпнется — живьем сожгу.

— Я не пойду, не пойду! — испуганно стонет Лилька, и Ромка-джи обнимает ее и шепчет что-то успокаивающее.

— Давай, Зия! — вдруг говорит Савва, и Егор через его плечо видит на экране компа, как беспилотник начинает разворот в сторону грузовичка, одновременно выпуская из себя ствол солидного калибра. Понятно, устрашение сейчас произведет, сволочь!

Зия стреляет из подствольника, и снаряд круто уходит вверх… меняет траекторию и — бац! Только горящие обломки вниз полетели. Самонаводящийся заряд, оказывается, у Зии имеется! Дорогая штука, очень дорогая, потому и редко в пустыне встречаемая.

— Вот так, — спокойно говорит Савва.

— Рекомендую вам просунуть голову между ног и воткнуть ее по самые плечи в свою задницу, — весело говорит Зия. — Обнаружив вас в таком виде, я, может быть, вас и помилую.

В ответ ругаются на три голоса, грозятся. Ну, теперь жди гостей.

— Может, на спутник запрос сделаем? — спрашивает Зия.

— Ну что ты, Зия, несешь? Окраина! Ради нас с тобой никто переориентацию делать не будет. Да и поздно уже.

— Тогда что ты предлагаешь? Ты, кстати, уверен в пеленге?

— Уверен. Если они решатся на атаку, то только с южной стороны. Наверняка пойдут по тракту и рядом. Нас же за мирных крестьян считают, не забывай!

— После моего-то выстрела?! — весело возмущается Зия. — Да они уже к Челябе бегут от меня, как от Ангела Смерти Азраила, не к ночи будь помянут! Ну ладно, пошли-ка мы выдвигаться вперед. Заляжем и подождем. Егор, ты с нами. Ромка-джи, а ты…

— Я тоже с вами!

— Хм… ну ладно, двигай тоже с нами.

А через час «комары» показали таящимся в песках караванщикам шестилапую машину, прущую прямо по тракту. Это уж не грузовичок. В такую длинную страшилу человек десять запросто набьются. Да еще и с оружием.

Хорошо, что Савва решил вперед выдвинуться на пару километров. Не обманулся он с пеленгом. И впрямь, именно с юга, со стороны Челябы шатун-банда на них шла. Да что-то для простой банды очень уж хорошо она экипирована… и беспилотник тебе, и грузовик с обитыми железом бортами. Уж не хунхузы ли расхрабрились? Да вроде голос без хунхузского акцента говорил…

— Скорее всего, это дезертиры из Полевского шалят, — заявил Ромка-джи. — Грузовичок-то новенький!

— Скорее всего, это мэр-бай Полевского балуется, — пробормотал Савва, — как я погляжу, каперство — узаконенная вещь в славном городе Полевском…

Неосторожность допустил! Пришлось ему сразу отвечать, что это такое — каперство… Ромка-джи всегда без ума от новых слов.

Не дойдя до пределов прямой видимости, грузовик остановился. Эх, жаль… а то дернули бы по нему, отправили бы всех одним разом к сатане в пекло! Вылезли восемь человек, вполне прилично экипированных, и цепочкой, след в след, пошли в сторону каравана. Похоже, что ночное зрение у них, — очень уж уверенно идут. Это плохо, что ночное… если пропустить их, то минут через двадцать они уже на месте ночевки каравана будут, начнут его окружать… а через час останутся там только трупы и зола…

Грузовик, постояв с минуту, пошел вслед за шатунами. На кабине его выросла турель с автоматическим армейским пулеметом.

Егор почувствовал, как в груди становится тесно. «Да что же это такое?! Сволочи вы, зверье проклятое… я же зубами вас рвать буду! Девушек им отдай, значит! Лильку, кнопку смешливую, до последнего защищать буду! Девчонок-невест, Ромку-джи, друга своего… всех наших и куяшских! Не-е-ет, гаденыши, вам здесь поживиться ни хрена не обломится!»

Вот они — идут мимо, не заметив. Хорошая маскировочная сетка у дядько Саши! Специально для походов караванных припасена. Савва коротко передал дядько Саше приказ приготовиться. Сканеры молчали, видимо не было у шатунов возможности эфир прощупать. Да и зачем? Состав каравана они видели, количество людей и вооружение тоже прикинули.

— Ну, Господь-Аллах, Вера-Истина, начинаем! Жаль, управление пулеметом на себя перехватить не могу, не в Сети… а то так бы всех сам разом и срезал бы, — сказал Савва. — Вы двое — Зия, Егор! Грузовик за вами. Бейте одновременно. С пулеметом нам тягаться не с руки. Ну, а там как кривая выведет…

Зие хорошо — у него снарядик самонаводящийся, а вот Егору в темноте целиться было бы трудновато. Да Савва заранее метрах в ста от них хитрую штуку поставил. Щелкнула она тихонько, взмыла вверх и там повисла, медленно снижаясь… и вдруг как вспыхнет! Словно прожектор мощный зажегся!