— Так почему сразу не начал? — пробормотала Илиана. — Помощь бы мне не помешала… и откуда я могу знать, что ты не причастен?

— Причастен к чему? — он снова взял ее за плечи, развернул к себе и требовательно всмотрелся в лицо. — На тебя смотреть страшно. Это связано с исчезновением княгини?

— Княгиня исчезла? — вяло удивилась Илиана. На задворках сознания вспыхнула и погасла такая же вялая досада. Ну вот, стоило познакомиться с мужчиной, который ей даже начал нравиться, как пожалуйста — ему страшно на нее смотреть. Бесова княгиня!

— Исчезла вчера днем, — подтвердил Шессхар. — Точнее, исчезло то существо, которое притворялось ею. Настоящую они похитили еще раньше. Они поняли, что их рассекретили.

— Вчера?! Сколько времени прошло?

— А ты даже не знаешь? — его взгляд на миг показался совершенно безумным. — Илиана, рассказывай, что, к Химернику, случилось.

— Я вернулась в тот коридор к расколотому светильнику, и меня схватил Гайтр, — сообщила она. — Пришла в себя в каком-то подвале. Гайтр и княгиня были там, но ушли через портал Потусторонних. Такие большие цветки из энергии… если вдруг не знаешь. Они говорили, что со мной нельзя покончить, пока не станет ясно, все ли у них получилось… И еще говорили, что я сестра фаворитки императора, поэтому будет сложно и со мной нельзя покончить. Ты этого не знал? Правда?

Шессхар проигнорировал плохо скрытое обвинение.

— Так, — сказал он. — Значит, Кэрилену, скорее всего, отравили они. Удивлен, что их яд не сработал… возможно, ее спас защитный артефакт. Как ты выбралась?

— А яд не сработал? — Илиана посмотрела на дверь спальни. Оттуда по-прежнему никто не выходил. — Что с Кэриленой? Если яд не подействовал, то что…

— Она пострадала, но угрозы для жизни нет. Врачи выводят остатки яда.

— Сам ты что здесь делаешь? — наконец додумалась спросить Илиана.

— Забочусь о том, чтобы врачи не забыли нашу легенду, — усмехнулся Шессхар. — Как ты выбралась из мира Потусторонних? Причем, похоже, это была тюрьма для жителей верхнего мира, а из нее нет выхода.

— Мне помог один артефакт, — неохотно призналась Илиана. — А потом я долго шла вверх по какой-то лестнице. Пролеты были разные, а коридор, в который выводили лестничные площадки, один и тот же…

До сих пор ей казалось, что она отлично держится. Да, было страшно, но все ведь уже закончилось. И не случилось ничего непоправимого, она выбралась, Кэрилена жива… Но расспросы Шессхара пробудили ужас, скрывающийся где-то на дне души. Илиану затрясло, и она согнулась пополам, обхватывая себя руками.

— Я думала, так и умру там, — пробормотала она, кусая губы, чтобы не расплакаться.

— Но не умерла, — мягко ответил Шессхар и привлек ее к себе. Ладонь прошлась по спине. Наверное, он использовал какую-то магию, потому что нервный озноб вдруг начал стихать. — И это говорит о тебе больше, чем может показаться. Лестница и коридор — продолжение дворца в мире Потусторонних. А вот то, что ты увидела один и тот же коридор на каждом этаже… хотя, с другой стороны, там нечего сжимать…

— Сжимать? — Илиана дернулась, вскидывая голову. — О чем ты? И какое, к бесу, продолжение дворца? Куда смотрит император, почему допускает это?

— Сжатое пространство. Как и весь мир Потусторонних, — туманно пояснил Шессхар. Его рука продолжала успокаивающе поглаживать плечо Илианы. — Не кричи. Император делает вид, что не знает о подземной части. Так нужно. Проще следить за колебаниями магических полей. Не в этом дело. Нам с тобой придется туда вернуться. Нельзя упускать такую возможность выследить Гайтра и псевдокнягиню.

— Выследить? — Илиана крепче стиснула ладони. Накатывала паника при одной мысли, что придется возвращаться в это место, похожее на ночной кошмар. — То есть никто не знает, где они сейчас? И Тайная канцелярия их упустила?

— Именно, — фыркнул Шессхар. — Не исключаю, что намеренно. Я пока не пойму, чего добивается Тайная канцелярия.

«Да чего она может добиваться?» — хотела буркнуть Илиана. Но промолчала. Вспомнила отсутствующий вид Байена Феррена, его фанатично блестящие глаза, голос, отстраненно рассказывающий, как некогда самые сильные маги Акоскатской империи выродились в Тайную канцелярию. Как все их могущество отняли и передали Потусторонним. Могла ли современная Тайная канцелярия объединиться с Потусторонними? Могла, скорей всего. Вражда многовековой давности уже никого не остановила бы. Но почему-то в это с трудом верилось.

— Хотела бы я знать, можно ли тебе доверять, — наконец сказала Илиана. — Может, ты в сговоре с Гайтром и этой фальшивой княгиней. А я отправлюсь в тюрьму Потусторонних вслед за тобой.

— Нет. — Шессхар чуть помрачнел, но руку так и не убрал, и Илиана была за это благодарна. Несмотря ни на что, его прикосновения успокаивали. — На Гайтра я точно не работаю. Хотя доказательств нет. И все же прошу тебя пойти со мной. Так будет легче проникнуть в память помещения и отследить Гайтра. Может, мы даже поймем, к какому кругу он принадлежит. Потусторонние очень хотят быть похожими на людей, Илиана, — пояснил Шессхар, заметив замешательство на ее лице. — Они едят, хотя могут не есть, спят, хотя могут существовать без сна, и так далее. И плетут интриги, как самые настоящие люди. Интересно, связан ли Гайтр с правящим кланом.

Он помолчал и добавил:

— Прости, пожалуйста. Я думал, что убрал все чары из того коридора. Но Гайтр меня переиграл.

Надо же, оказывается, и лэя распорядителя можно переиграть! Илиана так удивилась, что забыла о своих переживаниях. До сих пор Шессхар казался ей более непогрешимым, что ли. И оттого слишком далеким.

Если только он не специально…

Не успела она пойти на очередной круг сомнений, как голоса, доносящиеся из спальни Кэрилены, стали громче. Дверь распахнулась, и на пороге появился человек в серой форме доктора. За ним следовал не кто иной, как император.

Илиана подавила изумленный возглас. Хотя присутствие императора было объяснимым. Наверное. Она не знала, насколько это в порядке вещей — чтобы Астазар Великий, тиран и деспот, стоял над постелью захворавшей фаворитки, пока врач пытался ей помочь. Может быть, это и не должно удивлять…

Она исподтишка разглядывала императора, делая вид, что наблюдает за Шессхаром. Шессхар шагнул к доктору и провел рукой перед его лицом. Взгляд врача стал пустым и отсутствующим. Оба замерли на несколько мгновений.

Император же… Он казался бледным, под глазами темнели круги. Высокая статная фигура казалась чуть меньше оттого, что он слегка сутулился. Черные волосы беспорядочно торчали из-под тонкой налобной повязки. Точно он недавно перенес какое-то потрясение. Так беспокоился за Кэрилену? Илиане стало жгуче интересно, какие все-таки у них отношения на самом деле. Что Кэрилена значит для Астазара? Просто любовница, которая нравится ему чуть больше, чем остальные, или нечто большее?

Шессхар опустил руку. Врач поморгал, потом тряхнул головой. Оглянулся на императора и слегка втянул голову в плечи.