Лестница не изменилась. И один и тот же коридор по-прежнему выглядывал из-за арочного проема, точно подстерегая жертву. Илиана поморщилась — эта картина успела ей надоесть до зубовного скрежета еще утром. Хотя в компании определенно было веселей.

— Следящих заклинаний я здесь не вижу, — сказал Шессхар, останавливаясь. По подсчетам Илианы, на этой площадке заканчивались человеческие уровни. — И свежих следов Потусторонних тоже не вижу. Кажется, они сюда не возвращались с тех пор, как оставили тебя в тюрьме.

— Ушли другой дорогой. Наверное, поняли, что отравление не удалось… Но почему оно не удалось? Это же Потусторонние. Их магия сильнее нашей.

— Не сильнее, просто другая, — Шессхар недовольно поморщился. — Они больше умеют, потому что больше стараются. Я говорил, что они очень хотят быть похожими на людей.

— И поэтому их превосходят?

— Так бывает. Если лепить идеал из грязи.

— Это ты сейчас людей назвал грязью? — оскорбилась Илиана.

— Не людей. Идеал… Ну что, срежем путь?

Он вскинул руки, и в проеме арки, ведущей в коридор, начал распускаться бирюзовый цветок.

Лепестки развернулись, а из сердцевины глянула непроглядная тьма. Дохнуло холодом, но не от цветка, а из-за спины, будто весь воздух с этажа хлынул в него, как в воронку. Илиана старалась не смотреть в эту бездонную воронку, однако смотрела. Ничего не происходило. Голова не взрывалась болью, реальность не плыла…

Шессхар недовольно махнул рукой, развеял сотворенное и начал заново.

Второй цветок казался еще опаснее. Хищник: отвернись — надвинется и схватит. Виски знакомо заломило, и Илиана отшатнулась. Шессхар повернулся к ней лишь через минуту или две, когда закончил работу.

— Ну-ка, — он коснулся ее висков кончиками пальцев, и боль исчезла, а вместо холода тело окутало мягкое тепло. — Быстрее, эффект долго не продлится. Пойдем.

Илиана безропотно дала ему руку и шагнула в портал.

Лепестки сомкнулись за спиной, и мир перестал существовать. Все словно исчезло, здесь не было ни верха, ни низа, ни света, ни тьмы… но она не успела испугаться. Стоило осознать новые условия, как что-то упруго толкнуло в плечи, и пришлось сделать шаг вперед.

Ноги ощутили твердую поверхность. Илиана машинально хотела оглянуться на портал, но остановилась в последний момент.

Она медленно и осторожно повернулась всем телом. Отблеск лепестков угасал на стене. Шессхар изучал место, куда вывел портал.

— Тюрьма? — воскликнула Илиана, узнав эту гнетущую пустоту и простор, эхо и ободранные стены. — А так можно было?

— Да, память тела, — отозвался спутник. — Ты здесь уже была. А Гайтр с копией княгини, похоже, не возвращались. Если бы не твой артефакт, ты бы сидела здесь до сих пор. Кстати, что это был за артефакт?

Илиану передернуло. Она представила себе плен в этих стенах и этой зловещей пустоте. Смерть бесова, а еще воротила нос от «Зеницы»! И потом, оказавшись во дворце, ни разу не дала артефакту полюбоваться на какие-нибудь события, все держала в закрытой шкатулке и обращалась только по делу… «Прости! — мысленно обратилась Илиана к вещице. — Вернемся — я обязательно исправлюсь!»

Вслух она сказала лишь:

— «Зеница». Он следящий…

— А, знаю, — Шессхар потерял интерес. — Да, полезная тварь. Это симбионт, что-то вроде простейшего биовампира. Но следить и находить лазейки умеет, не отнимешь.

Он подошел к стене, в которой утром Гайтр открывал портал, и принялся исследовать ее, осторожно ощупывая пальцами. Илиана присмотрелась: местами пальцы словно проваливались в глину.

— Стена ненастоящая?

— Что? — невнимательно переспросил Шессхар. — Нет, почему. Настоящая.

И оглянулся.

И с ним ничего не случилось.

Ни красного зарева, ни превращения в черную кляксу. Ни даже той легкой ряби воздуха, которая предшествовала выбросам магии. Он замер на мгновение, будто осознав, что выдал себя, но потом коротко рассмеялся и вновь вернулся к стене.

— Да я давно догадывалась, — сообщила Илиана. — Странно только, Астазар ведь ненавидит Потусторонних, так почему выбрал Потустороннего в доверенные лица?

— Он их не ненавидит, — ответил Шессхар. — Просто не любит. Ну а я… У меня при его дворе своя цель. Пока что наши цели совпадают.

— И какая же может быть цель у Потустороннего при императоре, лишенном власти?

Илиана подходила маленькими шажками, пока не оказалась совсем рядом. Отсюда она видела, как при каждом касании от пальцев Шессхара в стену уходят мелкие золотые искры. Как сосредоточено его лицо. Она не рассчитывала на ответ, но ответ последовал сразу.

— Убрать клику, которая захватила власть в мире Потусторонних. А самый простой способ это сделать — не дать им кормиться магией Акоскатской империи.

— И поэтому ты помогаешь императору? Сходится, — прокомментировала Илиана. — А почему тебя волнует эта клика, которая захватила власть?

Шессхар не ответил, но из-под его рук вырвался целый сноп искр. Стена начала светиться.

— Артефакт я покупала у торговца по имени Лотшейр, — заметила Илиана как бы невзначай, так и не дождавшись пояснений. — Странный старик. Он сделал мне скидку за то, чтобы я передала какому-то принцу какое-то глупое послание. Что-то вроде «в мире людей Потусторонние теряют суть». Как ты думаешь, о чем он говорил?

Шессхар снова отправил в стену поток искр. Свечение стало ярче и принялось разгораться, как наконец-то занявшийся сырой костер.

— К Лотшейру нужно будет заглянуть. Если получится. Но это уже потом, когда будем возвращаться. А сейчас попробуем пройти по стопам Гайтра, — Шессхар отступил в сторону и кивнул на стену, где расцветал тяжелым золотом огромный цветок. — Я восстановил его портал. Готова рискнуть?

— Готова… Нет, подожди! — Илиана сделала шаг назад и на всякий случай спрятала руки за спину. — Куда ведет портал?

Губы Шессхара искривила странная усмешка — то ли злая, то ли досадливая.

— Не знаю. В этом и риск.

— То есть нас может выбросить где угодно? Хоть в здании Потустороннего правительства, хоть на самом нижнем уровне? Или еще где-нибудь? Или привести в какую-то ловушку?

— Именно, — усмешка стала еще шире. Кажется, Шессхару нравились перспективы, которые вдохновенно воображала Илиана. — Не думаю, что мы попадем в ловушку, но в остальном ты права. Так как — рискнем?

Илиана закатила глаза и шумно выдохнула. Самоубийство какое-то. Лезть непонятно куда в самое сердце Потусторонних земель, чтобы столкнуться с неизвестностью. Узнай об этом лэй Меллер…

— Рискнем, — сказала она.

Шессхар долго держал пальцы на ее висках, и в кожу впивались тысячи крохотных иголочек, а тело словно превращалось в воздушный шар. Магическая защита, чтобы невредимой преодолеть портал Потусторонних, как пояснил лэй распорядитель. Заметно оживившийся лэй распорядитель, не скрывавший азартного веселья от того, что ждало впереди. Потусторонние могли пользоваться порталами, а люди нет. Все из-за сжатия пространства, которое будто бы действовало на землях Потусторонних. Илиана не понимала, в чем это проявляется, ведь подземные уровни оставались уровнями, очень похожими на те, где жили люди. Но подчинялась. Этот странный азарт заразил и ее.