Она метнула мысленный импульс, высвобождая этот эпизод, и одна плита послушно исчезла. Наверху был черный провал.

Кое-как, материализовав под ногами груду камней из памяти стен, Илиана добралась до края провала, подтянулась и неуклюже перевалилась через него.

Теперь ее окружало не такое запустение и ветхость. Стены, смутно белеющие поодаль, не пестрели пятнами, пол был чисто выметен, нигде ни следа грязи, отстающей штукатурки или потеков воды. Помещение не было абсолютно темным, но свет уже не мерцал таким странно и тревожно, как там, внизу. Он лился из явственно видимого источника — магической лампы-неугасайки шагах в десяти.

В академии такие лампы висели в подвалах, куда спускался в основном технический персонал, да и то редко. Получается, она в подвале?

Интересно, какому зданию он принадлежит.

Прежде чем идти дальше, Илиана убрала груду камней и вернула на место плиту. Дыра в полу затянулась. Встать удалось с трудом — ноги дрожали, их сводили судороги усталости. Со стоном, хватаясь за стену, Илиана побрела куда-то вперед.

И снова дверь. И снова лестница… Больше всего хотелось упасть и долго-долго лежать. А потом, если получится, можно и ползти дальше. Ползти, подтягиваясь на руках. Смерть бесова, сколько часов она провела в этом зловещем лабиринте?

Но теперь лестница оказалась обычной. Десять ступенек на пролет, узкий проход, ступени, стертые сотнями ног. А стоило миновать несколько этажей, как Илиана услышала голоса.

Прежде чем броситься к людям, она осторожно заглянула в помещение, где они разговаривали.

Помещение оказалось кладовой. Вдаль тянулись длинные ряды коробов и мешков. Две служанки набирали муку в мешок поменьше и перебрасывались фразами.

— Ага, лэйе Вин. Представляешь?!

— Да-а… А сынок ее что? Выздоровел все-таки?

— Говорят, жить будет…

— Простите, — произнесла Илиана. Служанки умолкли, обернулись и уставились на нее удивленными глазами.

Значит, это все-таки не мир Потусторонних. Наверное.

— Где я? — спросила Илиана.

Служанки молчали, пораженно моргая. Ну что за клуши! Неужели это так удивительно — встретить человека, который просто спрашивает, где он? Неужели сложно просто ответить?

— С вами все в порядке, лэйе? — наконец поинтересовалась одна из них, краснолицая, в пышном белом переднике.

— Я маг. Случайно перенеслась сюда во время эксперимента, — заявила Илиана. — Куда я попала?

— Во дворец Повелителя нашего, императора Астазара Великого, — сообщила вторая служанка. — Может, вам помочь выйти, лэйе маг? Вы в подвале, до первого этажа здесь далековато…

— Да, если не сложно, — царственно кивнула Илиана.

Закончив набирать муку, служанки отправились вверх по лестнице.

Да, это определенно был не мир Потусторонних. Здесь отовсюду доносился топот и голоса, никакие лабиринты не водили по кругу и не хозяйничало коварное эхо. Чем выше, тем больше на пути попадалось слуг, а в холле первого этажа начали встречаться и придворные. Служанки удалились, оставив Илиану посреди холла.

Может, с непривычки, но ей почему-то показалось, что оживление какое-то уж слишком подозрительное. Чрезмерное.

В окна заглядывали утренние лучи солнца. Значит, она провалялась в том подземелье почти сутки. Если не больше. Мерзлое пекло, да что случилось, в самом-то деле? Почему все так перешептываются?

Тут Илиана узнала герцога Нереваса. Она кивнула, стараясь не пялиться на него слишком пристально. Какая, к Химернику, разница, как человек выглядит? Нравится ему быть бесполым — да пожалуйста…

— Сочувствую вашей утрате, — вдруг произнес герцог и склонил голову. — Примите мои соболезнования.

Тысяча бесов. Что случилось?

— Какой утрате? — холодея от внезапной догадки, переспросила Илиана.

— Еще не знаете? — смешался Неревас. — А, тухлый… прошу прощения, лэйе Кэрсен… Сожалею, что вынуждены слышать об этом от меня, но вашу сестру нынче ночью отравили. Да не падайте же вы в обморок!

— Я… я не падаю, — пробормотала Илиана, хватаясь за плечо Нереваса, пока тот помогал ей вернуть равновесие. Она действительно пошатнулась — этот удар был слишком сильным и неожиданным.

Кэрилену? Отравили?!

Она еще не поверила в то, что на нее обрушилось. Новость казалась чужеродной, какой-то искусственной. Привычная жизнь существовала отдельно. Привычная, с сестрой, с чувством незыблемости и надежности, и…

— Не может быть, — прошептала Илиана. — Вы, наверное, ошиблись. Это совершенно невозможно.

На тонком изящном лице Нереваса проступило сочувствие.

— Был бы рад ошибиться, но об этом сообщил один из лекарей. Официально, правда, еще ничего не объявили, но он сообщил по секрету…

Илиана больше не слушала. Она высвободилась из рук герцога и бросилась бежать, непонятно как находя дорогу. К Кэрилене, в ее покои.

Встречные придворные отступали в сторону, пропуская. И это почему-то заставляло поверить, что все правда. Смерть бесова, почему нельзя было изобрести телепорт? Она просто не выдержит, не сможет добежать до сестры. Упадет от усталости и ужаса и так и останется лежать…

В холле перед покоями Кэрилены было безлюдно. Илиана дернула дверь на себя — закрыто. Тогда она изо всех сил забарабанила в нее. Разум отключался, не желал думать, куда бежать, если никто так и не откроет.

Но замок спустя пару секунд щелкнул. Дверь открылась.

В проеме стоял Шессхар.

Илиана опешила. Он был последним, кого она рассчитывала здесь встретить. Сразу проснулись недавние подозрения, и на мгновение перед внутренним взором предстала безумная картина мира: это Шессхар заманил Илиану в тот коридор к Гайтру и княгине, а сам убил Кэрилену и…

— Спокойно. Она жива, — сказал он и подтолкнул Илиану в гостиную, а затем закрыл дверь.

— Жива?

Замок щелкнул. Шессхар развернулся к Илиане и взял ее за плечи. Ореховые глаза смотрели серьезно и понимающе.

— Жива. На нее действительно покушались. Астазар решил пустить слух, что им удалось. Он считает, что так они быстрее выдадут себя. И так проще ее обезопасить. Подыграй легенде, во дворце никто не должен заподозрить, что Кэрилена выжила.

Он увлек Илиану на диван, и та плюхнулась на мягкие подушки, с наслаждением вытягивая ноги и чувствуя, как они гудят. В гостиной царил легкий беспорядок — пара книг сброшены на пол, перевернута табуретка, смят ковер. Дверь в соседнюю комнату, наверное, спальню Кэрилены, была неплотно прикрыта, и из щели доносились негромкие мужские голоса.

— Где ты была? — спросил Шессхар. — Я собирался тебя искать.