Странно. Академия позади, так с чего в мыслях постоянно всплывает этот бесов Олер? Илиане он никогда не нравился. Интуиция пытается о чем-то предупредить?..

Она тряхнула головой и вскинула глаза к светильнику, настраиваясь на его память. И даже не сразу поняла, почему не может пошевелиться. А когда поняла — изо всех сил рванулась, пытаясь разрушить магические оковы.

Бесполезно. Тот, кто наложил чары, оказался предусмотрительнее. Илиана не смогла даже оглянуться, чтобы увидеть его.

Запоздало забеспокоился артефакт в подвешенной к поясу шкатулке. Волна паники ударила в голову так сильно, что Илиану бы замутило… если бы она еще могла ощущать свое тело.

Затем мир начал стремительно меркнуть. В голове осталась только одна мысль.

«Шессхар, ты прозевал следящие чары или специально подставил меня?»

* * *

Она пришла в себя под смутные звуки чьего-то голоса. Сначала было сложно даже понять, мужского или женского. Мир вокруг сливался в мутные разноцветные пятна, видимые будто сквозь пыльное стекло. Илиана пошевелилась — шкатулка больно врезалась в бедро.

Контроль над телом вернулся. Это радовало. Еще ее не убили, едва схватив. Это тоже несколько утешало. Хотя не особенно. Планы похитителей могли быть какими угодно.

Сознание обрело некоторую ясность, и стало понятно, что голосов два. В первом, женском, чудилось что-то знакомое. Да и второй Илиана определенно где-то слышала.

Потом она поморгала и обнаружила, что говорящие находятся в том же помещении. Само помещение напоминало бальный зал, только лишенный лепнины, портьер, кованых ламп и таинственного полумрака. Свет источала яркая лампа под потолком, огромный пустой зал полнился отголосками эха. Окон она не рассмотрела.

— …сейчас? — договаривал женский голос.

— Жди. Сейчас тебе лучше уйти. Это сестра императорской фаворитки, убрать ее можно будет, только если все получится. Утром я вернусь.

Илиана съежилась. Эти двое решали ее судьбу. Кажется, ей только что даровали отсрочку. Хоть бы не оставили никого охранять! Да кто они вообще такие?

Она незаметно повернула голову и увидела.

Ну разумеется. Гайтр и княгиня Мерит-Ман. Смерть бесова, и что у них должно получиться? При чем здесь Кэрилена? Что, в конце концов, Гайтр собирался сделать утром? Ничего себе заговор! Как его только Тайная канцелярия пропустила? Не могли же они не заметить странные знакомства будущей жены императора…

Тем временем в дальней стене, той, у которой стояли княгиня и Гайтр, начал разгораться огонек.

Он стремительно увеличивался, раскрывался, полыхал все ярче на фоне серой стены, слепя глаза — золотым, темным, тяжелым золотом. Мгновение — и Илиана увидела гигантский цветок.

Такой же, как те, что расцветали на стенах домов Потусторонних. И никто, кроме Потусторонних, не мог создавать порталы и проходить через них.

Она задохнулась. А княгиня шагнула в темную сердцевину и исчезла. За ней туда ступил Гайтр. Не оглядываясь.

Цветок сложил лепестки, закрылся и исчез. Стены вновь стали голыми и серыми. От каменного пола исходил ощутимый холод. Илиана села и выдохнула ругательство.

Нужно выбираться отсюда. Но как, если здесь даже нет…

Тут в дальнем конце зала вновь полыхнуло. Цветок распустился мгновенно, так стремительно, что на первый взгляд напомнил взрыв. Из него шагнул Гайтр и взмахнул рукой, отправляя Илиану в небытие.

Они все-таки заметили, что она очнулась.

* * *

…дверей.

Второй раз она пришла в себя от сильнейшей тревоги. Беспокойство граничило с паникой и уверенно перерастало в настоящий ужас. Хотя должно было быть наоборот.

Сначала пробуждение, потом — ужас.

С этой логичной мыслью Илиана обвела взглядом помещение, убедилась, что оно безлюдно, и только тогда села. На этот раз никто не нападал. Гайтр и княгиня ушли. Но княгиня ли?

Смерть бесова… Голова раскалывалась и гудела от всего случившегося. Вот почему «Зеница» тогда потеряла княгиню! Не потому, что Гайтр дал ей защитный артефакт! А потому, что именно в этот момент, похоже, ее подменили. Заменили на… кого-то.

Что-то.

На то, чему Гайтр мог угрожать «станешь топливом».

Лэй Меллер, где же вы, объясните, что происходит… Есть ли хоть один человек, которому можно доверять? И как, в конце концов, выбраться отсюда?

«Зеница» из шкатулки послала новый импульс ощущений. В них лидировало нечто вроде торжества. «А я предупрежда-ал!»

— Покажи лучше, где сейчас эта вторая княгиня, — буркнула Илиана, и нотки чувств сменились на извиняющиеся. Артефакт не знал. Значило ли это, что двойник скрылся в мире Потусторонних?

А, Химерник! Нужно рассказать об этом Шессхару и посмотреть, как он отреагирует. Илиане казалось, что с помощью «Зеницы» она сумеет распознать обман.

Но сначала — вырваться. Прежде, чем вернется Гайтр. И, по всей видимости, убьет ее за то, что сунула нос не в свое дело и узнала много лишнего. Или не убьет, а сотрет память? Память эти ребята, похоже, умели стирать. И еще Кэрилена… они что-то собирались сделать с Кэриленой!

Илиана вскочила на ноги и заметалась по залу, простукивая стену через каждый десяток сантиметров в поисках выхода. Ей вдруг вспомнился «успокаивающий фонтан», который Кэрилена показывала в день приезда.

«Зеница» вновь послала волну паники.

Илиана согнулась пополам, подчиняясь безотчетному желанию съежиться в комок, и выругалась. Потом осознала, что использовала как ругательство имя одного из главных богов. Не то чтобы Боги-Люденсы торопились обрушивать на головы отступников страшные кары…

«Зеница» снова и снова бомбардировала ее приливами паники. Артефакт сигнализировал, что пора срочно убираться. Ворча «сама знаю», Илиана кое-как двинулась дальше. Стены не отзывались более глухим или гулким звуком. Если за ними и скрывались какие-то переходы, то очень далеко.

Но не могло же здесь вообще не быть дверей!

Хотя как знать. Илиана ведь не представляла, где очутилась. Если Потусторонние могут приходить и уходить через свои порталы… Она похолодела. Неужели ее затащили в мир Потусторонних?

«Зеница» швырнула резкий импульс. Илиана опять не смогла с точностью расшифровать его, но он почему-то утешил. Казалось, артефакт говорит «нет».

Что «нет»? Не в мире Потусторонних?

Она схватила шкатулку и распахнула ее. Глаз нетерпеливо уставился в лицо.

— Здесь есть выход? — спросила Илиана.

«Ну наконец-то!» — без слов упал в голову новый импульс, и глаз начал стремительно вращаться на подставке.

Она чуть ли не впервые видела, как «Зеница» двигается. И смотрелось это жутковато. Как никогда сильным стало впечатление, что это вообще не артефакт, что в шкатулку заглядывает глаз какого-то существа, а само существо, невидимое, где-то рядом. Может, так оно и было.