- Нет, как я уже сказала, это одноразовая сделка, - заявила она и сменила тему: - Ты спал в этой одежде?

- Ага. - Он очистил банан и откусил маленький кусочек. Все оказалось не так плохо, как он думал. - И, когда я все это с себя сниму, мне нужно будет заняться стиркой. Хочешь стирать вместе или порознь?

- Мы сэкономим на счете за воду, если скооперируемся. Мое грязное белье уже в подсобке. Приноси свое, и мы все рассортируем, когда ты примешь душ, - сказала она.

Он доел банан и отодвинулся от стола:

- Это последний шаг, верно? Ты же не заставишь меня съесть жабу, когда я выйду из душа?

- Интересная мысль, как я раньше об этом не подумала? Пожалуй, это подействовало бы на алкашей еще лучше, чем мое лекарство, - предположила она. - Но: отвечая на твой вопрос, скажу: да, это последний шаг. После душа ты сможешь выпить кофе. Через час сюда приедут наши дамы на воскресный обед, и, поверь мне, к тому времени ты проголодаешься.

- Это мы еще посмотрим, - произнес он и направился в сторону ванной.

Он включил воду в душевой кабинке и начал раздеваться, складывая одежду на край раковины. Когда он уже был готов отодвинуть занавеску и пробраться в тесное пространство, вода сильно нагрелась. Он отрегулировал температуру, задаваясь вопросом, насколько теплым должен быть душ. Безумное лекарство от Джолин пока что срабатывало. Головная боль прошла, и он не испытывал ни малейшей тошноты.

Приняв душ, он обернул полотенце вокруг талии и шагнул к зеркальному шкафчику с аптечкой над раковиной. Побрившись, налил на руку немного лосьона после бритья «Стетсон» и похлопал себя по лицу. Затем зачесал назад темные волосы.

- Пора подстричься или начать носить хвостик, - сказал он сам себе. -Будь я проклят! Эта бредовая штука работает. Я чувствую себя хорошо.

Он выглянул за дверь и прошмыгнул в свою спальню, где сбросил с себя полотенце. Быстро натянул джинсы, явно нуждавшиеся в утюжке, и отыскал в своей спортивной сумке чистую рубашку.

- Думаешь, пора перетащить сюда все мои вещи из трейлера, Сэсси? -посоветовался он с кошкой, снова разлегшейся на дополнительной подушке кровати.

Она открыла один глаз и медленно его закрыла.

- Даже не мяукнешь? А ведь у меня появился партнер, который умеет готовить и знает, как вылечить похмелье. Это чертовски здорово!

Такер смутно помнил, как накануне вечером рассказывал Сэсси о своих чувствах. Неудивительно, что она так разозлилась. Любимица Мелани, она, разумеется, не хотела бы слышать о другой женщине в его жизни - даже если Джолин и позволяла ей шастать по кухонному столу

Он не стал обуваться и понес корзину с грязной одеждой через холл и столовую в подсобку. Проходя мимо гостиной, заметил слезы, бегущие по лицу Джолин. Корзина выпала у него из рук и глухо стукнулась о пол.

- Что-то случилось с твоей тетей Шугар?

Она отрицательно покачала головой и отвернулась, вытирая слезы.

- Нет, песня по радио... - начала она, но так и не смогла ладно договорить.

- Что за песня? Какие воспоминания? - мягко спросил он, взял ее за плечи и развернул лицом к себе.

Она вытащила телефон из заднего кармана джинсов и нажала несколько кнопок.

- Она напоминает мне о маме. Когда маму нашли в гостиничном номере, где случился передоз, эта мелодия звучала у нее в телефоне, снова и снова. Мне следовало быть с ней помягче, но я как ребенок еще не понимала, что такое отчаяние и грусть.

Он притянул ее к себе и держал крепко, пока они вместе слушали песню «Ангел» Сары Маклахлан. Его печаль не могла сравниться с печалью Джолин или певицы, но он хорошо знал, что такое боль, с нею связанная.

- Песни всегда трогают меня за душу, - прошептала она. - Они проникают прямо в сердце и вызывают чувства такие глубокие, что я порой сама удивляюсь, откуда что берется.

- Меня тоже, - согласился он, и ему пришлось несколько раз сглотнуть, чтобы избавиться от комка в горле. Она отступила назад, и его руки почувствовали пустоту.

- А какая песня напоминает тебе о гостинице «Магнолия»? - спросил он.

Она задрала подол футболки, чтобы вытереть глаза, и недоуменно произнесла:

- А вдруг ты еще подумаешь, что я чокнутая...

- Мы все время слушали музыку, когда я служил в полиции. Ты не поверишь, узнав, какие песни вызывают у меня воспоминания! - попытался успокоить он ее, ощущая при этом свое нежелание признаваться ей в том, что он не может слушать песню Джейми Джонсона «Отведи меня домой», звучавшую на похоронах Мелани.

- Тетя Шугар с дядей Джаспером танцевали в столовой под песню Мэри Чапин Карпентер «Я чувствую себя счастливой». Всякий раз, слыша эту мелодию, я думаю о том, как они любят друг друга, и им не нужно выходить куда-то из этой гостиницы, чтобы... - замешкалась она, переводя дух. - Даже не знаю, как объяснить.

- Может, гостиница и епраеду волшебная? - вкрадчиво произнес Такер, взял у нее телефон, нашел мелодию «Я чувствую себя счастливой», положил трубку на стол и протянул ей руку.

- Можно пригласить вас на танец, миз Джолин?

Она вложила свою ладонь в его ладонь, а другую руку положила ему на плечо. Джолин очень хорошо танцевала свинг. В какой-то момент он лихо крутанул ее и, вернув обратно, прижал к своей груди, но она нисколько не сбилась с ритма. Когда песня закончилась, они оба тяжело дышали и в ее глазах не было ни слезинки.

И тогда он понял, что Джолин - больше, чем просто партнер. Она стала ему другом, первым другом, которого он приобрел после смерти Мелани. Искоса поглядывая, он изучал Джолин. Она определенно была из тех, про кого говорят: мал золотник, да дорог. Ей пришлось многое пережить в столь юном возрасте, но она все же сохранила доброту, мягкость и была самой трудолюбивой женщиной из всех, кого он знал. Они с Мелани наверняка подружились бы.

- Держу пари, дядя Джаспер и тетя Шугар до сих пор так танцуют. А я уже давно этим не занималась. Было весело, - радостно заявила она и села за стол.

- Да, весело, - согласился он. - Надо делать это почаще.

* * *

Колумбус, штат Джорджия

Спустя пять дней после отъезда из Джефферсона Джаспер и Шугар добрались до границы штата Джорджия. Шугар проснулась среди ночи и встала с кровати. Она налила себе стакан молока, открыла мини-жалюзи над маленьким столиком, чтобы посмотреть на звезды, и мысленно представила, как дома, в Джефферсоне, ее племянница сидит на кухне, перекусывая перед сном. Рядом с ней она представила и Такера, но только в заляпанных джинсах и рубашке, как на фотографии, которую прислала Джолин. С копной темных волос, он был весьма привлекательным мужчиной.

Телефон лежал на столе, под рукой, так что она снова открыла фотографию. Такер выглядел счастливым. Шугар пролистала назад и остановилась на фотографии Джолин с перепачканным лицом. Шугар невольно попыталась стереть прилипшую грязь кончиком пальца.