— Ба-а-адма-а-а-е-е-ев… — внезапно послышался чей-то зловещий шепот.

Ветеран остановился. Где-то вверху светила слабая лампочка, бросая вниз скудный круг света, в углах подворотни лежал непроглядный мрак.

— Ба-а-адма-а-а-е-е-ев… — вновь зловеще прошелестел голос.

— Так точно, Бадмаев, бывший командир подводного ракетоносца «К-24»! — по привычке отчеканил отставник и щелкнул каблуками. Раскаты командного голоса заухали в подворотне, как выстрелы гаубицы.

В ответ раздался короткий смешок, и из темноты дальнего угла зашаркали к свету чьи-то шаги.

Бадмаев, рассчитывая встретить сослуживца, подался навстречу приближающейся фигуре, но тут же отпрянул назад: на него повеяло волной ледяного холода и сырым, тошнотворным запахом, словно из открытой канализационной трубы.

В следующее мгновение он увидел того, кто спешил к нему из мрака подворотни: грязный, неопрятный тип с очень бледным лицом и тусклыми, незрячими глазами.

— Отставить клоунаду! — скомандовал отставник.

В ответ на строгий окрик неопрятный открыл слюнявую пасть, вывалил почерневший, искусанный язык, неестественно выгнул шею с глубокой странгуляционной бороздой и потянул к отставнику длинные руки, тронутые жуткими пятнами тлена.

И только теперь Бадмаев понял, что перед ним — мертвец! С диким криком он запустил в него старомодным кожаным портфелем. Туго набитый портфель тяжело, будто пушечное ядро, ударил мертвеца между незрячих глаз. Тот, взмахнув гнилыми руками, грохнулся навзничь, выпустив из себя лужу зловонной жидкости.

Не мешкая ни секунды, Бадмаев выскочил из подворотни и бегством спас свою жизнь.

Многочисленные попытки бывшего подводника через средства массовой информации предупредить петербуржцев о смертельной опасности, таящейся под личиной бомжа, заканчивались одинаково. Все редакторы поднимали его на смех и всячески препятствовали выступлению. Натерпевшись насмешек от местных невежд, Бадмаев уехал в Москву, где, по слухам, пытается пробиться на прием к президенту.

После ночного ужаса на Кирочной улице в городе случилось несколько нападений на прохожих. Происходили они под покровом темноты, в безлюдных местах, а совершал их неопрятный тип, смахивающий на бродягу.

Валютная проститутка по прозвищу Чеканка подверглась подобному нападению.

— Представляете, — рассказывала она своим товаркам, — меня чуть бомж не изнасиловал! Обслужила я клиента, вышла из гостиницы на улицу. По мосту перешла Фонтанку, стою у какого-то дома, ловлю «тачку», и вдруг из полуподвального окна высунулись две грязные лапы, схватили меня за лодыжки и как дернут! Я упала, а бомж в свой вонючий подвал меня тянет. Почти наполовину, козел, втянул. Тут из парадного вышли какие-то парни, увидели, что такое дело, подхватили меня за руки и давай наружу тащить. Короче, еле-еле от бомжа оторвали, представляете?!

Но вместо сочувствия циничные товарки Чеканки зло посмеялись над подругой и дали ей новую кличку — Бомжиха.

В других случаях объектами нападений стали таксист, бизнесмен, узбекский турист и даже член одной из преступных группировок.

«Братка» после неудачной попытки втащить в подвал едва не хватила кондрашка, но не от самого факта нападения, а от сознания того, что за злодей пытался это осуществить.

— Ну, бомжи, ну, кони педальные. В натуре, гасить буду, — заявил пострадавший, взял бейсбольную биту и отправился на «зачистку» подвалов. С тех пор его никто не встречал и не видел.

А недавно в городе произошло еще несколько странных событий.

Водопроводчик Тупиченко, тот, что некогда обнаружил труп самоубийцы, внезапно уволился с работы. Свой поступок он четко объяснить не мог, говорил что-то невнятное о страшных опасностях, таящихся в подвальной темноте…

Профессор Скотоложский в поисках сбежавшего из квартиры кота спустился в подвал своего дома. Через минуту он выскочил обратно с диким воплем и перекошенным от ужаса лицом. Причина испуга профессора осталась невыясненной, но от пережитого потрясения ученый явно тронулся умом. Он бросил науку, связался с подозрительной компанией малолеток, стал нюхать клей и «тусоваться» по притонам. Одичавшего профессора частенько видят близ Московского вокзала, где он клянчит мелочь.

Между тем петербургские знатоки мистики и оккультизма стараются найти ответ на вопрос о том, что за дьявольское создание под видом бомжа охотится ночами на горожан и какие темные силы вызвали это исчадье из преисподней.

Единого мнения среди знатоков не наблюдается. Некоторые из них считают, что это демон, принявший облик мертвого человека. В доказательство своей правоты они приводят схожую историю из труда «Демонолатрия» демонолога Николы Рении, изданного в XVI веке. Другие, напротив, уверены, что за оболочкой бомжа скрывается не демон, а оборотень, способный при определенных условиях принимать человеческий образ. При этом знатоки ставят в пример аналогичную историю «Мертвого клошара» — жуткого выходца с того света, в течение 1901–1902 годов наводившего ужас на Париж.

Споры среди знатоков вызывают и темные силы, которые призвали монстра в мир живых. Кое-кто настаивает на том, что это мог сделать сам бомж, чтобы отомстить нашему обществу за все унижения, перенесенные им при жизни. Сторонники этой версии считают, что бомжами не рождаются, ими становятся при известных обстоятельствах, а потому допускают, что самоубийца до того, как стать изгоем, был хорошо знаком с тайными учениями, необходимыми для столь изощренной мести.

Однако большинство знатоков мистики приходят к выводу о том, что в данном случае не обошлось без участия петербургских колдунов-чернокнижников, которые существуют в городе с момента его основания. Перевернутая пентаграмма и надпись на латыни неопровержимо свидетельствуют в пользу этого вывода. Более того, они уверенны, что бомж не кончал жизнь самоубийством, а был принесен в жертву силам Тьмы, чтобы дать чернокнижникам возможность осуществить свой дьявольский замысел — впустить в город леденящий кошмар в виде жуткого существа из преисподней.

Дискуссии знатоков проходят горячо, случается, что оппоненты даже таскают друг друга за волосы и бьют по головам древними фолиантами. Однако обследовать подвал, где был обнаружен труп бродяги, а также пентаграмму и надпись, что, вероятно, могло бы многое прояснить в этой темной истории, они не спешат, опасаясь за свою жизнь. А того, кто рискнул бы спуститься в опасный подвал, — ученого Андрона Фридмана — в настоящий момент нет в Петербурге. Знатоки с надеждой и нетерпением ждут его возвращения из экспедиции под Челябинск на Пустошь Мертвецов, а пока призывают петербуржцев и гостей города проявлять бдительность, чтобы не стать жертвой монстра, скрывающегося под оболочкой бомжа.

Свидетельства очевидцев, которые приводятся ниже, были записаны в разное время, но объединяет их одна тема — темного, потустороннего, не поддающегося никаким логическим объяснениям.