– Ага. У меня есть лес. Там растут березы, дубы, клены и граб, и там очень красиво, невероятно красиво, если честно. И я подумал, что кое-кто – одна умница, автор детских книжек, – может, захочет поработать в домике и проверить, как загородная природа влияет на творческий процесс. Что скажешь, Лекси? Хочешь рискнуть и приехать к нам?

Вокруг царил покой, воздух наполняли звуки природы: в оливковой роще слышалось жужжание насекомых, птицы кричали из своих гнезд на скалах. А Лекси не слышала ничего, она изо всех сил старалась побороть волнение.

Марк сел на скамью рядом с ней, вытянув свои длинные ноги.

– Что скажешь? – повторил он тихо и напористо. – Тебе бы хотелось побывать в моем мире? Соглашайся. Скажи, что уедешь из города ко мне писать детские книжки, в один из моих домов. Доверься мне, я сделаю все, что угодно. Домик будет идеальным, и ты не захочешь возвращаться.

Довериться ему? Доверить Марку свою жизнь? Будущее? Любовь?

– Почему я?

В ответ Марк переплел свои длинные пальцы с ее и крепко сжал ее ладонь. На его лице засияла широкая счастливая улыбка.

– Последние пять месяцев я ни под каким предлогом не хотел возвращаться домой. Благодаря тебе я увидел, что мое место в особняке Белмонт, я не могу бегать вечно. Но там нет того, что сделает его по-настоящему особенным местом: тебя. – И он широко улыбнулся Лекси.

Она мечтала закончить свою детскую книгу.

Она мечтала иметь собственный дом, где бы жила с любимым человеком.

Этот удивительный мужчина предлагал ей сделать то, о чем она мечтала, к чему стремилась каждую секунду с тех пор, как стала записывать бабушкины сказки много лет назад. Хотя Лекси и познакомилась с Марком всего несколько дней назад, она чувствовала, что знает его всю жизнь.

Марк предлагал ей исполнить мечту, он знал, что Лекси справится. Ей всего лишь нужно было согласиться.

Лекси прислонилась к твердой спинке скамьи.

Она сделала глубокий вдох. Марк сидел совсем рядом, наклонившись к ней, он хотел, чтобы она обняла его, поцеловала, приласкала.

– Я не понимаю, ведь ты собирался оставить отца и жить своей жизнью в городе?

– Меня осенило, что хорошо бы говорить с ним хоть изредка о том, что важно для меня. Странно как-то, но я свыкаюсь с мыслью о том, что это поможет. И есть еще одна причина: ты – единственный писатель, которого я прошу пожить со мной.

Лекси медленно выдохнула, чувствуя прикосновения Марка.

– Почему? – прошептала она, боясь услышать продолжение.

– Мне не каждый день доводится исполнять мечты девушек. Я хочу когда-нибудь прочитать твои книги моим племянникам. Ты разрешишь мне стать частью твоей жизни и помочь?

Внезапно чаша переполнилась.

Позволить Марку стать частью ее жизни? Исполнить ее мечту из любви к ней?

Лекси посмотрела вдаль, на горизонт, где тонкая линия разделяла спокойное море и нежно-оранжевое небо, и Лекси сразу же представила, какой могла бы быть ее жизнь. Она писала бы свои истории в деревянном доме посреди леса и каждый вечер проводила бы с Марком. Они делились бы впечатлениями, мечтами и надеждами на будущее.

Будущее. Тут Лекси осознала, что именно предлагал Марк.

Ну что за глупая девчонка! Кого она обманывает? У них нет будущего.

Лекси потупила взгляд и взяла Марка за руки – так ей стало чуть спокойнее, и она смогла говорить:

– То, что ты предлагаешь, прекрасно, и я уверена, мне бы там очень понравилось, но ты же знаешь, что мне нужно работать по контракту, чтобы оплачивать счета, а твое предложение больше похоже на благотворительность. Или жалость. Я не могу его принять.

– Я как-то слышал, что писатели могут работать из дома и быть при этом вполне успешными. Лекси, ты очень талантлива, у тебя все получится, я уверен в этом.

Лекси чувствовала невыносимую тяжесть в груди. Она посмотрела на Марка и поняла, что он говорит серьезно.

– Ты готов терпеть меня у себя дома? С моим жутким музыкальным вкусом и раздражающими привычками?

– Если при этом я буду с тобой, разумеется.

Эти слова снова и снова раздавались в ее голове и сердце, все тело Лекси наполнялось радостью и любовью.

Она была поражена: на лице Марка не оставалось и тени сомнения.

– Ты молчишь. Меня это тревожит, – пошутил он.

– Мне тяжело думать, Марк. Все это слишком ново и пугающе. Мне нужно постараться понять и разобраться во всем.

– Дело в том, что ты стала мне очень дорога, я и не ожидал, что ты будешь так много для меня значить. – Марк прижал ее руки к своей груди. – Долгие годы ушли у меня на то, чтобы построить много уровней защиты, создать себе броню покрепче, чем любой доспех в особняке Белмонт. Я оберегал свое сердце. И тут в моей жизни появилась ты. Ты вошла в мою пустую, кажущуюся такой успешной жизнь и улыбнулась мне. С тех пор я не владею собой. – Наверное, Марк увидел испуг в ее глазах и почувствовал, как участилось ее дыхание. Он помедлил, улыбнулся и тихо сказал: – И сейчас я снова взялся за старое: несусь вперед паровоза, только бы успеть за тобой. – Он целовал один за другим кончики ее пальцев. – Разве ты не понимаешь, Лекси? Ты пленила меня. Мое сердце, душу и разум. Ты стала частью меня и чувствуешь то же самое. Прошу, согласись.

Лекси больше не могла смотреть ему в глаза. Ей было больно.

Марка вдруг стало так много, он заполнил собой все пространство. Лекси отняла руки, встала со скамьи и подошла к краю обрыва. Она вдыхала прохладный воздух и смотрела на крутой берег, на море, на волны, что разбивались о валуны у подножия утеса.

Лекси могла бы броситься в объятия Марка, и они вдвоем окунулись бы в воды глубокого и теплого моря под названием жизнь, и он не даст ей утонуть. Но однажды их накроет волной обязательств, и оба пойдут ко дну, канут в горькой пучине отчаяния, и пути назад не будет.

Лекси не могла так поступить. У Марка есть шанс встретить женщину, жениться и завести детей, а затем передать титул следующему поколению.

Она слишком крепко любила Марка, чтобы позволить ему пожертвовать самым важным, самым святым.

Марк стоял позади нее, и Лекси чувствовала его легкое прикосновение.

Она взяла его руки и прижала их к себе, чтобы Марк чувствовал, как вздымается и опускается ее грудь. Тыльной стороной ладони он касался ее шеи, Лекси наслаждалась теплом его тела. Ей было хорошо и горько.

Марк был искрой, которая разожгла пожар в ее мире, и Лекси прекрасно понимала, что никакой другой мужчина не сможет касаться ее так, как Марк.

Он – любовь всей ее жизни, и именно поэтому Лекси должна оставить его. Теперь нужно сказать об этом Марку.

Лекси медленно опустила его руки и разжала пальцы, затем повернулась к нему. Но слова не шли у нее с губ. Она поддалась соблазну в последний раз и опустила голову ему на грудь, обняв его за шею, словно Марк был спасением.