– Интересуешься наукой? Изучаешь Посещение? – удивился такому развернутому ответу старый сталкер.

– Зона – мой дом. А свой дом нужно знать хорошо.

– Хм… Дом, говоришь? – Чичероне отвлекся от изучения окружающих ненормальностей и повернулся ко мне лицом. – Зона и мой дом, причем не один десяток лет. Конечно, она меняется, все время преподносит сюрпризы в виде новых зон ИФП и свежеиспеченных мутантов… Но как так получилось, что я тебя здесь ни разу не встретил? Даже не слышал такого прозвища – Бурый Отшельник. Сам придумал?

– Если бы сам, – хохотнул я, – то поверь – подобрал бы что-то поприличнее.

– А как насчет настоящего имени? – Бродяга вдруг проявил интерес к моей персоне.

– А настоящего имени у меня нет. – Я развел руками и полез в рюкзак за своей походной фляжкой.

– Как так?..

– Ух ты, какой шустрый, – у меня возникла идея, как вытянуть из этого типа нужную мне информацию, – все тебе любопытно. Но и мне тоже интересна твоя персона – как-никак самый разыскиваемый сталкер Зоны Три-Восемь. А давай присядем и сыграем в игру «вопрос-ответ». Я тебе вопрос, ты мне ответ, потом наоборот. Идет? А заодно и подкрепимся.

– Идет. – Чичероне кивнул и взглядом указал за спину. – Вот только так неудобно с этими браслетами сзади. Может, снимешь? Или с ложечки меня кормить будешь?

– Снять не сниму, а перестегну наперед, чтоб удобнее было. – Я достал из кармашка чип-карту и сделал, что обещал.

– Хм, значит, ты не охотник за головами, – старый сталкер присел на валун, – профессиональные «баунти хантеры» никогда не носят с собой чип-карту. Этот ключик от браслетов всегда у заказчика остается.

– Гляди, какой наблюдательный, – хмыкнул я и достал две банки консервов. – Что будешь, рыбные фрикадельки или печень с грибами?

– Давай печень, рыбу никогда не любил.

– Ну, дело хозяйское, – я поставил на камень консервы и полез еще за одной, покрупнее, – а еще у нас есть гречка «с запахом мяса». Другой еды в саморазогревающихся банках у меня нет. Ну, тут же огонь не горит, сам знаешь.

Я достал большую плоскую банку на две порции и стукнул в днище рукоятью ножа. Химические компоненты в нижнем отсеке смешались, по банке разлилось нарастающее тепло. Чичероне молча ждал и смотрел на меня и мои приготовления. Большую часть времени нашего перехода он либо шкандыбал впереди, либо лежал мордой в землю. И вот теперь воспользовался свободной минуткой, чтобы изучить меня хотя бы визуально.

Сам же я уже обсмотрел его с головы до пят. Невысокого роста, на вид чуть меньше шестидесяти, седой, с небольшой пролысиной на лбу. И как-то по нему не скажешь, что бедолага подножным кормом в Зоне питается или недоедает. Ручки-ножки пухленькие, да и животик небольшой имеется. А свой КЗС он явно сшил из двух, ибо фабрики не выпускают размера, который бы так свободно на нем сидел. Мордень у бродяги на вид откормленная. Дымчатая борода чуть больше моей, а рот на зависть полон своих зубов, пусть и далеко не белоснежных. И судя по снаряжению, старый сталкер решал свои проблемы в Зоне чем угодно, но не оружием, потому как носил с собой всего четыре автоматных магазина. А что такое четыре рожка для Зоны? Если не передвигаться скрытно, то день среднестатистического пути. А если даже и скрытно, то до первого серьезного зверя или стайки голодных непонятностей.

– Ну что, за знакомство? – Я разложил содержимое банок по мискам, отпил из фляжки крепкого напитка и протянул сосуд Чичероне.

– Давай, за предстоящее знакомство, – кивнул тот, отпил и добавил: – Меня, кстати, Андреем звали в нормальном мире. Это тебе авансом ответ на еще не заданный вопрос.

– А прозвище за что получил? – поспешил я с вопросом.

– Проводником когда-то хорошим был, много научных экспедиций водил, любил очкарикам про Зону рассказывать, показывал много интересного. Вот так и окрестили они меня, еще до того, как все началось.

– Что началось?

– Э нет, – улыбнулся сталкер и поднял с камня свою миску с ложкой, – теперь я задаю вопрос!

– Справедливо, – кивнул я, – давай.

– Ты сказал, у тебя имени нет. – Чичероне начал так ловко наяривать кашу скованными руками, будто проделывал это каждый день. – И почему же так?

– Тут все просто – амнезия.

– А подробности?

– Интересного мало. Нашел меня, понимаешь, голого в какой-то пещерке отряд ученых. Одели, обули, накормили, погоняло придумали и в люди вывели. Больше трех лет с той поры прошло, но я так ничего и не вспомнил.

– Совсем-совсем ничего? А хоть запомнил, где та пещера находится? – разродился вопросами бродяга.

– В очередь с вопросами-то! – возмутился я, но все же решил ответить: – Ладно. Будем считать это развернутым ответом. Значит, так. Не помню ничего, но иногда хренотень всякая несвязная снится. А где пещера была, то известное место – холм Баян-могила. Сейчас там сталкерский приют стоит. Но только нет там ничего. Я через полгода вернулся и облазил там все, но той пещерки так и не нашел. Наверное, засыпали, когда фортификационное сооружение строили. Или она сама исчезла – полгода в Зоне срок большой, все меняется.

– Хм, как же, известное место. Это мертвая зона, раньше ее контролировали какие-то невнятные и очень агрессивные сталкеры. Имеются подозрения, что это были переодетые военные. И ты не прав, есть-таки там пещерка, только хозяин приюта вход в нее замаскировал и замуровал пару ответвлений, чтобы из-под земли к нему всякая зараза не лезла. Там в пещерах что-то было, он всякие интересные штуки оттуда добывал до тех пор, пока за одним завалом не наткнулся на «сводный отряд» каких-то матерых мутантов. Много его пацанов тогда полегло. Вот он и закрыл проход от греха подальше.

– Вот те на! – удивился я. – Хорошо знаю Васька-Замполита, который там со своими пацанами заведует. И он меня отлично знает и всегда гостеприимно встречает, но почему-то никогда об этом не рассказывал!

– Наверное, потому, что он этот форт не строил, а просто перебил остатки отряда хозяина через несколько дней после того происшествия и с тех пор там на бродягах бабки делает. А я знавал покойного первого хозяина.

– Ну, тогда задам свой вопрос. – Слова старого бродяги не на шутку взволновали меня, сердце так и запрыгало. – Где этот самый вход в пещеру?

– Что, хочешь наведаться? Надеешься что-то разузнать о своем прошлом?

– А то! – Я бодренько хлебнул спиртного и передал фляжку Чичероне. – Это моя единственная связь с прошлой жизнью. И я думал, что она уже безвозвратно утеряна.

– Ну, есть там, в погребе, за стеллажами небольшая яма, обложенная тесаным камнем.

– Угу, есть такая! – кивнул я. – Я в том погребе часами брожу – жратву и выпивку выбираю. Василий мне доверяет и пускает туда без присмотра. Я один ему за день такую кассу делаю, как все тамошние нищеброды за неделю. В той яме бочонки с розливным бухлом стоят, которые в форт китайцы на зоноходах привозят.