Так и вышло, что они вместе сели за стол и отдали должное говядине в портере, которая, надо сказать, удалась Лоре на славу.

— Вот не думал, что говядина может быть такой нежной и ароматной, — с оттенком удивления произнес Кристофер, кладя вилку и нож на опустевшую тарелку.

— Следует ли понимать это так, что вы берете меня на работу? — спросила Лора, принимаясь убирать со стола.

Не сводя с нее глаз, Кристофер медленно кивнул. Перед тем как сесть за поздний ланч, Лора надела сброшенную ранее блузку, сочтя неприличным находиться за столом в одном крохотном топе, однако Кристофер все равно ласкал ее взглядом.

— Можете быть уверены, — ответил он. — Мои условия: еда такая же вкусная, как сегодня, и… поменьше выходных. Скажем, один свободный день в неделю вас устроит?

Лора улыбнулась.

— Не вижу проблем.

— Но кроме ужина вам придется готовить и завтрак, — с нажимом произнес Кристофер. — Разварившиеся сосиски меня не устраивают.

Лора на минутку задумалась. Если она согласится на условия Кристофера, ей придется каждое утро вставать спозаранку, чтобы успеть добраться из Баттерли в Лонгворт и приготовить что-нибудь горячее и питательное.

А ты как хотела, голубушка? — хихикнул кто-то в ее мозгу. Ведь это работа, а не развлечение!

Словно прочтя ее мысли, Кристофер заметил как бы между прочим:

— Всякий раз ездить сюда из дому вам наверняка покажется обременительным.

Лора пристально взглянула на него, пытаясь понять, куда он клонит.

— Поэтому вы можете пользоваться комнатой прислуги. Это последняя дверь по коридору. Разумеется, я ни на чем не настаиваю, — быстро заметил Кристофер, увидев скользнувшую по лицу Лоры тень сомнения. — Просто хочу, чтобы вы знали, что вам необязательно каждый день проделывать путь сюда и обратно.

Чуть помедлив, Лора все же решила отказаться. Ночевки в Лонгворте не входили в ее планы. Ведь нужно же когда-то и дома бывать.

— Благодарю. Возможно, я воспользуюсь вашим предложением… когда-нибудь, — осторожно произнесла она.

С губ Кристофера слетел едва заметный вздох.

— Ну как знаете. А сейчас давайте обсудим вопрос вашего жалованья.

Деньги! Лора совсем забыла про них. А ведь предполагается, что именно из-за денег она и ищет работу.

Боже правый! Да я еще и приплачивать готова, только бы продолжить эту игру!

Кристофер спросил, какую сумму она хотела бы получать ежемесячно, тем самым поставив Лору в тупик, потому что она понятия не имела, сколько зарабатывает в месяц кухарка. Но так как ответить что-то было необходимо, Лора решила упомянуть жалованье, равное тому, которое платила своей горничной.

— Согласен, — ни на минуту не задумываясь, сказал Кристофер.

— Значит, договорились?

Он кивнул.

— Договорились.

Лора поместила вымытые тарелки на специальную подставку, ножи и вилки положила в ящик стола, затем вытерла руки полотенцем и взяла сумочку.

— Ну, мне пора.

Казалось, Кристофер удивился.

— Уже?

Она улыбнулась.

— Да. До завтра.

Кристофер встал из-за стола.

— Я провожу вас.

Они вместе вышли во двор. Барни следовал за ними по пятам, с беспокойством поглядывая то на одного, то на другого.

— Кажется, ему не нравится, что вы уезжаете, — заметил Кристофер.

Взглянув на пса, Лора ласково погладила его по голове.

— Я скоро вернусь. Возможно, даже привезу тебе чего-нибудь вкусненького. Правда, собакам не полагается есть между основными приемами пищи, но мы сделаем маленькое исключение… с разрешения твоего хозяина, разумеется, — добавила она, покосившись на Кристофера.

— Все, пропало воспитание, — пробормотал тот, укоризненно качая головой. — А я так старался привить Барни хорошие манеры! И даже начал добиваться кое-каких результатов…

Рассмеявшись, Лора села за баранку своего пикапа и захлопнула дверцу. Затем спросила, глядя через окошко с опущенным стеклом:

— В котором часу подать утром завтрак?

Кристофер задумался. Видя, что пауза затягивается, Лора произнесла:

— Судя по затруднению, которое вы испытываете с ответом, рискну предположить, что завтрак бывает у вас не всегда.

Он развел руками.

— За исключением случаев с переваренными сосисками.

— М-да, тяжелая у вас жизнь. Теперь понимаете, почему я советовала вам присматриваться к тому, как я готовлю мясо? В конечном счете это вопрос личной свободы.

При последних словах Лоры в глазах Кристофера промелькнул неподдельный интерес. Заметив это, она подумала: а тебя, оказывается, волнует данная тема.

— Свободы? — переспросил Кристофер.

Лора хитро усмехнулась.

— Разумеется. Разве раньше подобная мысль не приходила вам в голову?

— Какая, например?

— Неужели не понимаете? Ведь это же очевидно!

— Для вас — возможно, — слегка нахмурился Кристофер. — А я не улавливаю, к чему вы клоните.

— Все очень просто: умение готовить делает человека свободным. Вы не зависите ни от кого, потому что сами способны состряпать себе все, на что только у вас хватит времени и фантазии.

— Вот именно, времени! — многозначительно произнес он. — Для такого занятого человека, как я, это ключевой момент. Для меня фактор времени играет основную роль.

Немного подумав, Лора согласилась:

— Пожалуй.

Она не собиралась спорить с Кристофером. Тем более что тот действительно был изрядно загружен делами.

— В половине восьмого.

— Что? — Лора уже успела забыть, о чем они говорили.

— Завтрак должен быть на столе в половине восьмого, — терпеливо пояснил Кристофер. — Потому что в восемь я уезжаю в офис.

— Ах да… Понятно. — Лора быстро прикинула, в котором часу сама должна выехать из дому, чтобы все успеть. Получалось довольно рано, но она смотрела на это как на часть приключения. — Что вам приготовить?

Он безразлично дернул плечом.

— На ваш вкус. Только не сосиски! Хотя… я их и не покупал сегодня.

Лора кивнула.

— До свидания. — Затем она перевела взгляд на Барни. — До завтра, парень!

Минуя ворота, она притормозила и высунулась из окошка, чтобы взглянуть назад. Кристофер и Барни стояли во дворе и смотрели ей вслед. Потом Кристофер помахал рукой.

В эту минуту у Лоры почему-то сжалось сердце. И почудилось нечто странное: будто она не к себе домой уезжает, а, наоборот, из дому. А за спиной остались самые близкие существа.