– Да, – сочувственно отозвалась я, хотя меня-то никто и никогда за лишний вес не укорял. Родители и родственники находили тысячи других путей и способов загнобить меня. – Если я могу хоть чем-то тебе помочь…

– Можешь, – перебила Лилли, – сходи со мной на фитнес.

Она просила об этом уже не в первый раз, но спорт я ненавидела, а физическая форма у меня – как у человека восьмидесяти лет, причем самого неатлетичного. Я задыхалась, поднимаясь по лестнице даже на третий этаж. Но если я сама предложила помощь, не могла же отказать, верно?

Обреченный вздох.

– Идет. Но я буду заниматься только в человеческое время. И не смей муштровать меня, как сержант в армии, понятно?

Лилли усмехнулась.

– Ага. Спрошу у мамы, когда она сможет присмотреть за Линком. Я уже и зал выбрала.

Лилли пустилась в монолог о спортивном центре, куда ходят только женщины и где, помимо тренажеров, можно выбрать занятия с профессиональным тренером. Каждый вторник и четверг по вечерам проходят занятия по кикбоксингу, о которых Лилли грезила и во сне, и наяву.

Весь диалог Ализа слушала безучастно, но тут с любопытством навострила ушки. Она заинтересовалась спортивным центром и тоже захотела записаться, но отступилась, услышав трехзначную сумму, которую пришлось бы платить ежемесячно, чтобы оставаться членом клуба, а если заплатить сразу за год, она уменьшится на самую малость.

А раз уж я очень скоро стану весьма спортивной – так себе оправдание, – схватила еще один кусок жирной сырной пиццы, но внезапно услышала стук в дверь.

– Кто-то еще хотел заглянуть на огонек? – спросила Ализа.

Покачав головой, я вытерла пальцы о салфетку. Это не могла быть Кэсси: они с Аури до сих пор пропадали на ролевой игре, если только попытка Майлин и Горвина сблизиться не потерпела сокрушительное фиаско. Я поспешила к двери, а Ализа и Лилли с любопытством повернули головы, стоило мне распахнуть ее.

За дверью, натянуто улыбаясь, стоял Джулиан.

– Привет.

– Привет, – поздоровалась я. Сердце забилось быстрее, и я попыталась разгладить помятую рубашку. Не то чтобы от этого стало лучше. – Что-то случилось?

Джулиан бросил взгляд через мое плечо.

– Можно тебя на пару секунд?

Я посмотрела на Ализу и Лилли: девочки глазели на нас, как на зверей в зоопарке. Очевидно, они принимали нас с Джулианом за двух пингвинов, которые вот-вот начнут спариваться. Покарав подруг угрюмым взглядом, я повернулась к Джулиану и продолжила беседу.

– Конечно. Пойдем поболтаем.

Он кивнул и сделал шаг назад.

Я последовала за ним в коридор и потянула дверь на себя, оставив ее приоткрытой.

– Что такое?

– Хочу обсудить вчерашнее.

– И думать забудь. Я не покажу тебе пирсинг в соске.

Вопреки ожиданиям, его взгляд посерьезнел, и даже улыбка соскользнула с губ. Джулиан покачал головой.

– Как бы ни были мне интересны украшения на твоем теле, вообще-то я хотел поговорить о деньгах.

Ну разумеется, о деньгах, о чем еще он мог заговорить. Опять облом. Я быстро скрестила руки на груди, будто гнетущее разочарование возможно было обуздать и не дать ему захватить меня.

– Я уже говорила, что можно не торопиться. Совсем не обязательно возвращать деньги сию минуту. Скажем, в следующем месяце? Или через два?

– Это очень мило, но… – смутившись, Джулиан опустил голову. – У меня нет таких денег. Слесарь оказался намного дороже, чем я ожидал. И я нигде не смогу раздобыть такую сумму. И сегодня. И завтра. И даже через месяц. Я ходил к начальнику и просил дополнительные смены, но работы просто больше нет, – признался Джулиан, нервно взъерошив рукой волосы. Одинокая прядь осталась торчать вверх, и я едва удержалась от того, чтобы пригладить ее. – А найти новую работу, чтобы она вписалась в нынешний график, вряд ли возможно. И я тут подумал… может, тебе нужен кто-то, кто мог бы поработать на тебя.

От удивления у меня едва глаза на лоб не полезли.

– Работать? На меня?

Он кивнул.

– Ты ведь давно уже переехала? Две недели? Месяц? А квартира до сих пор производит такое впечатление, будто это случилось только вчера. Ничего не установлено и не распаковано. Позволь мне помочь: освободить коробки, расставить мебель и навести порядок. Я, может, и не дизайнер интерьера, но кое-что понимаю. Помогу тебе свить гнездышко.

Сбитая с толку, я уставилась на Джулиана. Я точно все правильно поняла?

– Ты хочешь отработать долг? У меня? Разгрести беспорядок в этой дыре? – Я ткнула большим пальцем куда-то в сторону двери. Теперь жилище не напоминало сумасшедший дом: ради гостей я запихнула все валявшееся тут и там барахло обратно в коробки, но беспорядок от этого не исчез – просто стал не так заметен.

– Именно. – Джулиан решительно кивнул, будто это лучшая идея, когда-либо посещавшая его голову. – Доверься мне. Я здорово разбираюсь в таких вещах. И у меня есть инструменты. Допустим, ты будешь платить мне 10 долларов в час. За триста долларов выйдет тридцать часов. Этого должно хватить, чтобы привести твое жилье в порядок.

– Пятнадцать долларов.

– Что?

– Плачу пятнадцать долларов в час, – настояла я. Возможно, я оказалась единственным работодателем, который добивался того, чтобы платить больше. Но десять долларов – это чересчур мало, особенно если вспомнить, что у Джулиана могли бы найтись свободные деньги, не лишись он из-за меня работы в фирме выездного обслуживания.

Джулиан хотел было возразить, но, видимо, передумал. Несколько секунд он размышлял над моим предложением.

– Согласен, – наконец произнес он. – Пятнадцать долларов в час. Двадцать часов работы.

Джулиан протянул руку, приглашая скрепить сделку.

Я вложила пальцы в его ладонь – первый настоящий тактильный контакт между нами, не считая случайных прикосновений и того случая, когда я схватила его за задницу. Но каждый раз нас разделяла ткань. Теперь я чувствовала Джулиана кожей. Ладонь у него оказалась теплой и немного влажной, огрубевшей от работы в мастерской.

– Можно прийти завтра? В воскресенье у меня выходной, – предложил Джулиан, отпустив мою руку. Сжатый кулак он сунул в карман джинсов, и там образовалась выпуклость. Я заметила, как напряглись его мышцы под свитером. – Ну или в понедельник вечером, – продолжал он. – Но, наверное, соседи не будут в восторге, если я начну греметь мебелью в восемь вечера. Что скажешь?

Я перестала пялиться на кулак в его кармане.

– Завтра мне подходит.

– Замечательно. – Джулиан улыбнулся, так искренне и тепло – у него будто камень с плеч свалился. Боялся, что я откажусь от предложения? – Тогда увидимся завтра. Хорошего вечера.