— Ууу… — только и смогла протянуть Риша.

В конце концов, когда у нее уже кончилось терпение, они вышли к обрыву, откуда открылся живописный вид с одной стороны на море, а с другой — на вулкан. Причем с полянки на обрыве к этому вулкану ведет извилистая тропинка. Это Рише моментально бросилось в глаза.

— Откуда она? — кивая на тропку, спросила Риша.

— Правильное наблюдение, — заметил Тим, и решительно направился к этой тропе. — Вытоптана местными.

— Местными? — не поверила Риша, догоняя его. — Здесь еще кто-то есть?

— А ты думаешь, вой и бой барабанов рыбы делают? Или может птицы?

— Ну, — озадаченно протянула Риша, — может звери какие.

Тим усмехнулся.

— Ага. Звери. С руками, ногами.

Они продолжали углубляться в сердце острова. С каждым шагом Рише все больше становилось не по себе. Единственный, кто (как ни странно), немного давал уверенности — это Тим.

Когда звуки барабанов стали громкими настолько, что показалось, они где-то совсем рядом, Тамерлан развернулся к Рише и приложил палец к губам.

— А теперь ещё тише, — сказал он и, когда она даже дыхание затаила, чтобы не шуметь, он осторожно и совсем немного раскрыл ветки.

То, что увидела Риша, навсегда осталось в ее памяти, как нечто невероятное и дикое. Кто бы мог подумать, что она своими глазами увидит людей с кожей цвета темной бронзы, в одних только набедренных повязках. Хотя повязками это назвать трудно — скорее юбки с разрезами по бокам, расшитые… Золотом?!

У неё даже челюсть отвисла.

— Это золото?! — выдохнула Риша впечатлённо, а Тим тут же зажал ей рот ладонью.

— Я же сказал — тихо, горячо прошептал он ей в ухо. — Или хочешь познакомиться с племенем Тапаро? Они охраняют вход к артефакту.

Когда Риша покивала, имея ввиду, что вообще не горит желанием знакомиться с каким-то там племенем, он медленно убрал ладонь от ее рта и полез в сумку сверяться с компасом.

— Не шуми, — сказал он. — Лучше быть незаметными как можно дольше.

Риша все же не удержалась, прошептала неверяще:

— Но это золото! Ты видишь? У этих… как там… Топаро — золото! И… кажется, драгоценные камни на юбках!

— Мы пришли сюда не за этим, — напомнил Тамерлан, внимательно глядя на стрелку компаса, которая, покачиваясь, неумолимо указывает на юго-запад.

Риша все равно не верила глазам. Неужели такое может быть? В реальности, а не где-нибудь в кино. В детстве она смотрела кучу фильмов о приключениях, читала книги, но всегда считала это не больше, чем выдумкой, плодом фантазий авторов. А тут — настоящие… Кто они вообще такие?

Тела поджарые, крепкие, ни капли лишнего жира, волосы короткие и увитые чёрными кольцами. У некоторых на плечах огромные белые татуировки. Все племя собралось вокруг большого котла и ритмично ударяет в кожаные барабаны. Что они делают? Духов каких-то призывают?

Пока Тим сверял маршрут, она наблюдала, как откуда-то из зарослей вышел темнокожий мужчина в самой длинной и золотистой юбке. Вскинув ладони, он что-то прокричал на непонятном языке, и все, кроме барабанщиков упали ниц, огласив весь остров жутким воем.

Кровь в венах Риши буквально заледенела. Так вот откуда этот дикий звук. Страшно представить, что он исходит из человеческих глоток.

Туземцы продолжали действо, то вскидываясь, то падая обратно на землю под ритм барабанов, вождь (это ведь вождь?) что-то вскрикивал, и все вновь выли.

Таращась на это обалдевшими глазами, Риша, наконец, смогла выдавить:

— Что они делают?

— Готовятся к великому приходу огненного духа.

— Серьезно? — не поверила Риша. хотя сейчас она уже была готова поверить во что угодно. — Огненного духа?

Тим кивнул.

— Угу. Точнее, хотят его задобрить, чтоб он продолжал спать.

— И как они собрались его задабривать? — спросила Риша, предчувствуя, что ответ ей не понравится.

Кивнув, Тамерлан указал на кусты жасмина.

— Жертва, — коротко сказал он.

От этих слов Риша вздрогнула и уставилась на кусты, ветки которого неестественно подрагивают, будто там кто-то трясется. Неужели эти дикари действительно готовы принести в жертву кого-то живого?! Нет, это безумие какое-то. А они? Они что, так и будут смотреть на этот ужас?

— Тим, — прошептала Риша, не в силах оторвать взгляда от ритмичных движений дикарей.

— Я занят, — отозвался он, приподнимая и опуская компас.

— Тим, мы должны помочь. Мы же не бросим этих или этого несчастного в лапах фанатиков?

Тамерлан отозвался, снова даже не оборачиваясь:

— Если у нас получится, фанатикам будет не до жертв.

— Но…

— Не отвлекай меня, Риша. Я все сделаю, просто слушай меня и выполняй, что говорю.

Не дав ей даже придумать вариант для убеждения, Тим убрал компас обратно в сумку и цапнул Ришу за руку.

— Идем. Тихо и осторожно. Нам вон туда.

И он указал прямо на подножье вулкана.

Перспектива лезть туда, где все кипит, бурлит и плавится Ришу не впечатляла вообще никак. Что она и сообщила Тамерлану.

— Ты рехнулся, — скорее утвердила, чем спросила она, пока он вел ее через заросли в обход от плясок дикого племени.

— Не больше, чем ты, — парировал Тим.

Риша даже рот раскрыла от изумления. Это что он сейчас имеет ввиду?

— Я? — переспросила она. — И что же со мной не так?

Немного помолчав и отойдя от дикарей на расстояние, где можно не шептать, Тамерлан произнес, при этом все так же не выпуская руку Риши из своей:

— Ну, например, терпишь ужасное отношение и продолжаешь встречаться с этим Айраном.

— Айром! — рассерженно выдохнула Риша. — Его зовут Айр! Айр Книяр! Он сын…

— Богатенького папаши, который в жизни не знал, что такое действительно пахать, работать и вылезать из… не при девушке будет сказано, — произнес Тамерлан спокойно и даже буднично.

Поведение этого нахального, самоуверенного и вообще-то надежного, если помнить предыдущие ситуации, мужчины Ришу ужасно взбесило. Как он вообще моет говорить об этом? Он не знает ни ее, ни Айрана… Тьфу! Айра! Как он достал.

— Знаешь, что? — задыхаясь от гнева, выпалила Риша.

— Что?

— Ты!..

— Что?

— Ты…

— Ну-ну?

— Да… всё! — не найдя подходящих слов буквально выплеснула Риша, и вырвав ладонь из его руки, обогнала и настойчиво пошагала вперед через дебри.