Столичная планета Альфа.

В скафандре с закрытым шлемом не было слышно гула двигателей десантного бота. Но Хирш, сидевший за тактическим столиком, всем телом ощущал дрожь огромной машины. Пристегнутый намертво к офицерскому креслу, сросшийся с ним контактами управления, адмирал чувствовал все изменения, происходящие на борту. Старые привычки вернулись быстро, опыт сотен боевых вылетов, дремавший глубоко в памяти, дал о себе знать. Ощущая дрожь катера, Хирш автоматически воскрешал в памяти гул движков. Он уже фактически слышал его, чувствовал всем телом.

Левый маршевый плохо отрегулирован, чуть больше выхлоп, чем у правого. Катер чуть ведет. Правый рулежный запаздывает с координацией, при смене курса это заметно. Набор высоты с минимальным ускорением, пилот бережет бустеры — то ли экономит, что вряд ли, то ли они уже выработали свой ресурс и держаться на честном слове. Ничего удивительного. Сколько лет этому катеру? Двадцать? Тридцать? Да под сорок уже. Такая же развалина, как и он сам — бывший советник президента Арон Хирш, ныне адмирал флота, существующего только на бумаге.

Внезапно ощутив прилив теплых чувств к старой машине, Хирш осторожно коснулся тактического стола, погладил его шершавую, исцарапанную поверхность. Ничего. Еще послужим. Оба.

Быстро окинув взглядом виртуальную проекцию карты, дрожащей над столиком, бывший советник переключил каналы в шлеме, настраиваюсь на основные волны командования. Дрожь усилилась — катер набирал ход. Следуя приказу адмирала, он пошел на новый виток вокруг планеты, держась выше зоны действия оборонительных систем расположенных на поверхности планеты. Ни к чему лишний раз злить оборону, мелькая в их прицелах. Здесь, ближе к стратосфере, уже зона ответственности флота. И отсюда рукой подать до открытого пространства. В любой момент катер может подняться вверх, к низким орбитам, залететь в брюхо корабля носителя…

Но где тот корабль, старый адмирал, что тебя ждет? Где твой флот?

Моргнув, Арон сосредоточился на карте. Краем уха вслушиваясь в бормотания операторов, дублирующих на голосовых каналах приказы командования, он внимательно следил за обстановкой у столичной планеты. Карта была маленькой, приходилось постоянно крутить ее и вертеть, переключать режимы и экраны, пытаясь охватить взглядом все пространство активных действий. Вот это раздражало.

Хиршу очень не хватало привычных мониторов командования флота. Когда стоишь на мостике внутри огромной сферы из голопроекторных экранов, то следить за ходом сражения намного удобнее. Но это тебе не флагманский линкор, это — десантный катер. Он не рассчитан на управление силами обороны планетарного масштаба. Это машина для командования высадкой одной группы. Все просто, четко, ничего лишнего. Вот тебе задача, маленький кусочек большой мозаики, ее и выполняй. А Хиршу… Хиршу была нужна полная картина происходящего.

Тем не менее, кое-что ему было видно. Есть доступ ко всем сегментам боевой сети, информации более чем достаточно. Конечно, он не мог управлять чужими силами и отдавать команды чужим подразделениям. А своих у него было не так уж много. Расставленные в стратегических точках над планетой, они нервно ждали развития событий. Как вратари на футбольном поле в ожидании атаки противника. В том, что атака на планету состоится, Хирш был уверен на все сто процентов. Орда захватчиков, контролирующая чужие разумы, только подумайте. И что для них может быть милее, чем сосредоточение таких разумов? А на столичной планете их больше всего. Если цель захватчиков это приумножение своих рядов, то вполне очевиден ответ, что именно в первую очередь они начнут искать. Стая мечется по обитаемым системам не просто так, в первым делом враги сунулись в самые населенные системы и столицы. Они охотятся за новыми жертвами, за новыми рабами, пополняя свои ряды. В этом их логика. И жаль, что больше никого не удается убедить в этом — ни президента, ни генеральный штаб.

Нахмурившись, Арон развернул карту, приблизил фрагмент с изображением дальней станции разведки, расположенной ближе к звезде. Началось. Враждебный флот приближается — полсотни двигателей разных калибров. От огромных черных кораблей — их характерное излучение двигателей экстренно внесли во все военные справочники — до фрегатов и корветов. Они атакуют. Рассыпались в стороны, как песчинки на стекле, и стремятся к первым укреплениям. Три автоматические станции обороны и первая группировка фрегатов. Им в поддержку, от высокой орбиты, выдвинулась группа ракетных фрегатов Союза. Остальные силы пока сохраняют строй, держаться у назначенных точек, ожидая атаки с разных направлений.

И не напрасно.

Информация пришла с запозданием, по общим каналам. Изменения стратегической карты, не более того. Получив сигнал что карта обновлена, Хирш попытался быстро найти изменения. На огромной стратегической карте, разбитой на сотни участков, это было не так уж просто. Поиск не отрабатывал, мощности процессоров катера не хватало, ограниченные системы связи не успевали пропускать через себя потоки информации от всех доступных источников. Операционный командный компьютер с крохотным ИИ захлебывался от поступавшей информации. Десять драгоценных минут адмирал потратил на то, чтобы найти нужные изменения. И увидев их, сдавленно выругался.

Еще полсотни вымпелов прибыли в систему. Далеко, на самых подступах к обороне, условно со стороны светила. Туда, откуда отводили соединения фрегатов Союза для перехвата первой атаки врага. Большой флот — помечен как дружественный. Корабли Рави и два соединения Бова. Союзные корабли. Если бы не одно большое но. Их прибытия не ожидалось. А как минимум два крейсера числились в системах флота как потерянные в боях.

Цедя ругательства сквозь стиснутые зубы, Хирш принялся перебирать каналы командования, пытаясь установить связь со штабом. Конечно, он был подключен к общей командной волне, но эта связь скорее односторонняя. Он не командующий, по ней к Хиршу поступали приказы и указания для исполнения и информирования. Сплошная автоматика по внесению данных в боевые вычислители кораблей. А ему был нужен звонок. Обычный голосовой звонок, личная связь.

Косясь на экран, отображавший, как прибывшие соединения начали движение к планете, Хирш перебирал личные коды знакомых командиров, надеясь, что кто-то откликнется. Это будет чудом — во время боевых действий все контакты строго по протоколу. А корабли Рави и Бова, тем временем, продолжают движение, разворачиваются широкой волной, явно собираясь атаковать.

Хирш переключился в режим управления своими кораблями и начал отдавать приказы. До атаки на Прайм еще далеко, но лучше приготовится заранее. Дюжина ракетных крейсеров, описывающих вокруг планеты сложные кривые, получили пакет приказов активировать боевые системы. Еще дюжина тяжелых истребителей, что должны были прикрывать защитные системы, базировались на поверхности планеты. Они получили приказ разогревать двигатели. Готовность к старту. Конечно, хорошо бы их поднять и тоже пустить вокруг экватора, но топливо у них не бесконечное, тяжелые истребители — прожорливые скоростные машины. Для перезарядки им придется спускаться на планету. Это очень долго. Горючку лучше поберечь.