Когда экран полыхнул тревожными надписями, он был готов — внутренне готов — к этому. Все пошло наперекосяк под конец схватки, когда с противоположного вектора к планете упал отряд легких кораблей Рави, числом до двадцати единиц. Легкие фрегаты, хорошо известного типа Пять. Вполне по зубам тяжелым истребителям. Равианские модели, их собственного производства, но стоящие на вооружении Флота Союза. В первую секунду Вайс решил, что это идет помощь. Но он в помощи не нуждался, и потому насторожился, провожая взглядом подозрительный отряд. И когда корабли внезапно подсветились алым, не удивился, лишь стиснул зубы. Он уже видел такое. И был готов.

Движением пальцев он раскидал свои задания, помечая приоритетные цели и — встретил отказ. Да, штаб пометил на картах цели как враждебные, но автоматические системы атаки самих истребителей еще воспринимали цели как свои. Система свой-чужой еще не обновилась, орудийные ИИ не были готовы атаковать союзников. И это он тоже уже видел. Рецепт только один.

— Эскадрилья, внимание, — объявил Вайс на голосовом канале. — Переход на ручное управление. Отключение автоматического контроля штаба. Приоритет — командиры звеньев. Исполнять.

Выполняя собственный приказ, Грег отключил внешнее управление и сжал рукояти управления тяжелыми перчатками скафандра. В прошлые годы… на каком-нибудь областном учении, это прошло бы по разряду чрезвычайных происшествий. За такое и пилоты, и командиры лишались званий и должностей. Но это не учения. Как показали прошлые сражения, это единственный выход. Необходима быстрая реакция. Верная оценка. И ее могли дать только живые люди.

Истребители рассыпались в стороны, выстраиваясь за командирами звеньев, руководивших атакой. Вайс обозначал цели для них, а уж они — для своих подчиненных, сами выбирая тактику. Все отработано. В боевых условиях. Прорвемся.

Едва шевельнув пальцами, Вайс бросил свое звено на перехват кораблям Рави. Корветы помедленней истребителей, но вовсе не статичные мишени. Черт возьми, Равианцы. Неужели эти твари, напавшие на Союз, добрались и до них? Рави теперь как Закари и Окра? Под контролем? А что с их родной системой?

Додумать Вайс не успел — пришлось уворачиваться от роя мелких ракет, выпущенных ракетным корветом Закари из первой атакующей волны. Они были пущены вслед истребителям, практически наугад, особой опасности не представляли, но заставили Вайса изменить курс. К противнику он подошел не по тому вектору, на который рассчитывал, был встречен дальним огнем, и весьма плотным.

Схватка была быстрой и жесткой. Легкие фрегаты и истребители носились на низкой орбите, выбирая удобные позиции для атаки и защиты, стройные ряды распались на хаотично мечущиеся единицы. Каждый сам за себя, да за своего ведомого.

Из первого вихря сражения звено Вайса вышло без потерь, завалив по дороге пару чужих фрегатов. Но сверху навалилась недобитая волна Окранианцев — эти сволочи успели проредить легкие звенья Вайса. Тот ответил защитным маневром, прикрывая ближайшие спутники наведения и разведки, но ублюдки зачем-то рванули вниз, к атмосфере. За каким чертом? Там не было ничего ценного. Не собирались же они в этих жестянках высаживаться на планету?

Гадать было некогда и Вайсу пришлось на лету переосмыслить всю концепцию боя. Он потерял несколько ценных минут, и его эскадрилья теперь сама оказалась сама между двух огней. Равианцы, успевшие опуститься, снизу, а первая волна Закари и Окры, рассеянные по орбите — сверху. Проклятый бутерброд, два фронта в одном.

Машины сошлись, как две стаи птиц, пролетели друг сквозь друга, и тут же разошлись, оставляя за собой блестящие и раскаленные осколки подбитых кораблей. Плавящиеся фрегаты, обломки истребителей — все это разлеталось волнами, путая навигацию. Но схватка продолжалась. Истребители сходились и расходились, используя все известные маневры уклонения, фрегаты Окры ловили их главными калибрами, корветы огрызались ближним огнем, пытаясь поймать юркие машины в прицел. Но истребители, как волчья стая, трепали врага.

Один из выстрелов прошел слишком близко, спалил ведомого Вайса, молоденького мальчишку, шедшего в первый бой, и поджарив пару датчиков на истребителе самого капитана. Глаза затянула алая пелена. Вайс бросил машину в долгий вираж, на выходе выпустил тяжелую торпеду, швырнул ее наперерез ближайшим врагам и детонировал на расстоянии, не дожидаясь пока враги ее собьют. Тяжелое излучении и осколки брызнули в морды врагам, а следом прибыл и Вайс. Ослепивший на долю секунды датчики противника близким взрывом и радиационным фоном, он пронеся сквозь строй атакующих, успев располосовать главным калибром бок фрегата Окры и сплавить одним выстрелом крохотный корвет Рави. Вслед ему потянулись нити выстрелов, но сверху упало второе звено его эскадрильи, расстреливая отвлекшихся на наглеца-капитана, врагов.

Завертелась быстрая и кровавая карусель. Пылающие корабли вываливались из нее огненными шарами плазмы, или разлетались ворохом осколков. Пара истребителей повторили трюк Вайса с торпедой, и все смешалось в одну большую стреляющую кучу.

Когда цели кончились, багровая пелена упала с глаз Грегора. Он пришел в себя от боли в пальцах, стиснутых внутри боевых перчаток. Бросив взгляд на карту, он увидел, что его отнесло довольно далеко от его машин и атакующей волны врага. Собственно, никакой волны уже не было — уцелевшие истребители Вайса, два десятка машин, добивали корабли Рави и уцелевших Окранианцев. Это сам Грегор, оставшись в одиночестве, без прикрывающего спину ведомого, умудрился отлететь далеко в сторону, гоняясь за уцелевшим корветом Рави.

Но теперь от корвета осталось лишь облако радиоактивной пыли, а перед капитаном раскинулась низкая орбита. По ней, цепляя брюхом атмосферу, медленно пер мощный фрегат Союза, класс Мститель. Судя по меткам на экране, это утяжеленный фрегат «Баронет» относящийся к флоту обороны. Флот обороны? Что за черт? Это еще что такое? Вайс, собиравшийся вернуться к своей эскадрильи, насторожился. Сейчас такое время… Ничему нельзя верить.

Сбросив скорость, он заложил вираж, присматриваясь к одинокому кораблю. Как понять — все ли с ним хорошо? Разглядывая карту, он увидел, что какая-то маломерка движется вслед фрегату, постепенно его нагоняя. Катер. Десантный бот ОСА в составе Флота Обороны — так сказал справочник. Что за ерунда тут происходит? Они совсем ополоумели? Десантный катер поднялся на орбиту и гоняется за фрегатом? Очень нехорошие подозрения сразу приходят на ум, когда ты уже видел, как захватывают корабли.

Вайс расширил границы карты и запустил поиск позывных «Баронета». Голосовая связь — последнее, о чем думаешь во время современного боя автоматических систем. Но, как ранее убедился Вайс, она работает, мать ее за ногу.

Вызвать фрегат он не успел. Откуда-то с краю карты, быстрой тенью, к «Баронету» упали два крохотных суденышка Закари. Капитан, пожалуй, и не заметил бы их, если бы не разглядывал карту и метки на ней с таким вниманием. Но он увидел. И узнал эти знакомые росчерки движков.

Выругавшись, он включил форсаж и на факеле голубого пламени рванул в сторону фрегата и сошедшего с ума десантного катера. Непрерывный вызов «Баронета» ничего не дал — дежурный не откликался на запросы одинокого истребителя. Вайс успел запустить аварийную волну для ближайших судов, бросил вызов, а потом корветики закарианцев рванули к фрегату на максимальном ускорении, словно торпеды.