Жестокие разрабы не оставили лазеек и возможности читерства. Если уж воссоздавать жизнь, то без скидок и послаблений. При этом в рекламе сеттинга на первом плане коварно манила именно эротическая составляющая. Вступая в игру, немалая часть свежих юзеров предвкушала, что займётся, попросту говоря, поуровневым раздеванием женщины с последующим овладением и сопутствующими лулзами.

Герой тоже настраивался на нечто подобное, «романтическое», но прохождение внезапно превратилось – респект и уважуха жестоким, но крутым разрабам! – в сложнейшее и увлекательнейшее завоевание. Шевелить извилинами и «рубиться» довелось похлеще, чем в цивилизационных стратегиях.

Каждый неверный шаг мог привести к краху и обнулению. А идти приходилось по очень тонкому льду. Герой и представить не мог, приступая к игре, что она высосет столько соков, выжмет столько потов. Если бы не надежда на то, что в шкатулке спрятан нужный ключ… Не факт, что решился бы пройти этот сеттинг «просто так», ради острых ощущений. В реальности подобными тропами хаживал и не жаждал возвращаться. Он кто угодно, только не мазохист.

Но манил обещанный бонус с потенциально содержащимся в нём кодом…

Течение реки, достаточно сильное, норовило остановить, однако идущая против него лодка упрямо рассекала воду.

Сталкер напряжённо отслеживал обстановку в окружающем пространстве. Вслушивался, сканировал взглядом… На берега не смотрел почти.

Ходка его продолжалась по воде, а вдоль береговых линий уплывали назад по течению детали наземных пейзажей Зоны. Ему с ними не по пути. Сейчас он временно оторвался от земли, и первостепенную важность имеет происходящее в непосредственной близости.

Лодочный мотор отважно рокотал. Плывущий в лодке не знал, на сколько хватит топлива – на чём там конструкция работает, на бензине вроде бы? Судя по ощущениям, скольжение по волнам длится достаточно долго, и в любой момент заправка должна иссякнуть. Ничего бесконечного нет, даже в Зоне. Для человека, по крайней мере.

Куда и зачем плывёт, сталкер по-прежнему не понимал. И старательно отгонял предательские мыслишки о том, что выбрал неправильный курс.

Пока лодка не остановилась, гнать их удавалось без особых проблем…

«Деталь пейзажа», которую невозможно было игнорировать при всём желании, он увидел раньше, чем мотор заглох. Хотя всего на несколько секунд.

Стоило увидеть ЭТО, и мотор сдох.

Приплыли, что называется.

Продолжился парад уцелевших памятников цивилизации, якобы предшествовавшей Зоне.

Перед странником, торчащим в лодке, болтающейся посреди реки и уже относимой по течению, предстал во всей красе ЗАВОД. Именно это слово услужливо подкинула память из глубин подсознания.

Но долго любоваться памятниками не стоило. С каждой секундой течение, подхватив лодку с замолчавшим мотором, брало реванш и отдаляло сталкера от разновеликих сооружений, скопившихся и на правом, и на левом берегах, соединённых меж собой трубопроводами и мостовыми галереями, нависающими над водой.

Прыгать за борт или заняться греблей. Третьего не дано.

Взгляд пробежался по мутным волнам, скрывающим неведомые ужасы. Нет! Первое тоже не дано. Хоть ладонями или прикладом автомата, но придётся загребать, пытаясь приблизиться к суше… Взгляд, мечущийся лихорадочно в поисках альтернативы, переместился на внутренний объём плавсредства, завлёкшего странника против течения одной Зоне ведомо куда.

Вёсла, не замеченные сразу, аккуратно лежали на днище лодки. Две палки с лопастями. Материализованное спасение. В данный момент – единственное оружие, способное помочь обрести победу в схватке с окружающей средой.

А может, сразу их здесь и не было?

Новый мучительный вопрос добавился в череду неразрешимых.

Сталкер вставил вёсла в приспособы, кажется, называющиеся «уключины», уселся между ними, и вначале неуклюже, вразнобой, но с каждым взмахом всё сноровистее и слаженнее, погнал лодку к правому, если носом по течению, берегу. Противоположному тому, где он вышел на городскую набережную. Не возвращаться же…

Видимые крайние конструкции завода продолжали отдаляться, почти скрылись из виду, но лодка всё-таки приближалась к береговой линии. Когда её нос ткнулся в сушу, течение успело отнести сталкера настолько далеко, что завод окончательно скрылся из виду, но человек уже знал, куда продолжать ходку.

Выгрузившись, не стал крепить лодку к земле. К этому плавсредству он уже не имел отношения. Что пройдено, то пройдено. Живой, это главное. Поэтому, не оглядываясь, зашагал вперёд, вдоль берега, по-прежнему против течения.

Снова увидел издалека крайние конструкции. С каждым шагом приближаясь, всё больше и больше деталей распознавал. И на каком-то из шагов обнаружил очередную невероятность.

Предприятие работало!

Вот это масшта-а-аб изменёнки…

Сомневаться в том, что весь этот комплекс машинерии целиком находится под воздействием корректирующего зонного влияния, не приходилось.

Огромный завод со всеми цехами, механизмами, переплетениями труб, путепроводов, эстакад представлял собой сплошную аномальную локалку исполинских размеров и сложнейшей конфигурации.

В разных местах поднимались дымные клубы, били струи пара, валили снопы искр, сверкали всполохи, где-то справа, не унимаясь, горело, будто полыхал факел, насаженный на высоченную трубу…

Сомнений в том, что трудовая деятельность поддерживается заботливыми стараниями Зоны, не могло возникнуть, и вовсе не потому, что сталкер, использовав оптические возможности шлема, укрупнил картинку и не заметил присутствия каких-либо живых существ во всей этой кирпично-бетонно-металлической мешанине. И не по той бесспорной причине, что посреди Зоны просто не может существовать что-то работающее самопроизвольно, тем более в категории объектов мегаразмера.

Если сохранение лодки в консервирующей аномалии ещё можно было условно допустить, то самоконсервация промышленного предприятия за пределами допустимого. Перебор даже для Зоны, где вполне легитимны самые невероятные допущения.

Сталкер наблюдал целенаправленную мутацию. Переформатирование фиксировалось невооружённым взглядом. Внешние формы претерпели повсеместное эклектичное смешение: заводские сооружения, возведённые в эпоху торжества двигателей внутреннего сгорания, электричества и сталепроката, перемежались и сращивались с машинами и механизмами из эпохи паровых котлов, керосина, клёпаных металлоконструкций и прочих атрибутов, столь любимых читателями и зрителями определённой категории комиксов, мультфильмов и книг.

Зона начиталась, насмотрелась и восприняла как руководство к действию? Мутация под впечатлением? Тогда по берегам реки раскинулась не аномалия, а анимэ-лия! Если заводская территория мутировала, то вектор направлялся не в будущее, а в прошлое, и получился этакий «паровой панк». Что же это… или кто… так повлиял на Зону? Научил плохому…