Прежняя Мишель могла на что-то надеяться, но теперь надежда исчезла. Морфы, как, впрочем, и все чужие, – враги. Сектор изолирован, значит, здесь царят свои законы, нравы, не имеющие ничего общего с привычными реалиями Рубежа.

«Выжить будет непросто. Найти способ выполнения задачи, – теперь она мыслила именно такими формулировками, – еще сложнее. В первую очередь мне нужна информация». – Мишель сдвинула вбок дверь отсека, выглянула в темный коридор, произвела мгновенное сканирование.

«Мне потребуется корабль, – продолжила она мысленный перечень необходимого. – Идеально подойдет хондийский транспорт с экипажем».

Она шла по коридору мимо пустующих отсеков, пока на проекционном забрале шлема не появились сигнатуры.

«Так, посмотрим, что тут у нас?» Мишель закрепила платформу, перевела серводвигатели экипировки в режим малошумной работы и, осторожно ступая, направилась вдоль плавно закругляющейся стены, держа оружие наготове.

Вокруг простирались заброшенные уровни. Среди запустения вызывающе рдели три очага энергетической активности, не связанные друг с другом, получающие питание по аварийным цепям. Кроме того, здесь работали информационные системы – опять-таки дублирующие, использующие кабельное соединение.

Во тьме кольцевого тоннеля сканеры уловили источник тепла. В толще забрала появился мерцающий контур чужого.

«Хонди?» – Она замерла, уточняя данные. Температура в отсеке, перед дверями которого прохаживалось насекомоподобное существо, не сильно отличалась от общего фона. Градусов пять-шесть. Намного ниже их биологического нуля. Значит, инкубатор или место постоянного проживания можно смело исключить. Хонди плохо переносят холод. Сначала у них замедляется реакция, появляется вялость, затем наступает оцепенение.

«И что он тут делает? Случайно забрел? Непохоже».

Не будь на Мишель скафандра, она бы прочла запахи. Но снимать экипировку опасно. В отсеке еще четверо, – сканирующее излучение пробилось сквозь переборки.

Трое звенгов – низкорослых гуманоидных существ – о чем-то спорили с разумным насекомым, отчаянно при этом жестикулируя. В помещении было тесно от различных складированных там контейнеров.

«Контрабандисты?» – подумала Мишель.

Хонди тем временем развернулся и вышел. Он и охранник (им оказалась боевая особь) направились дальше по коридору, в противоположную от девушки сторону.

«Дольше проживут», – холодно рассудила она.

Звенги уходить не собирались. Вероятно, они обосновались тут прочно, с разрешения морфов, разумеется.

Перебить их, завладеть отсеком – минутное дело. Но нельзя. Пока нельзя. Скрытность сейчас главное оружие. Она просканировала переборки, определила, где именно проходят коммуникации. Смежный отсек пустовал. Расположение приборных панелей удачное. На сто процентов они подключены к той же линии питания. Незначительную утечку энергии вряд ли обнаружат. А если и так, то спишут на звенгов.

Буксируя платформу с припасами, Мишель прошла мимо обитаемого отсека, осмотрелась и, никого не заметив, медленно, стараясь не производить шума и вибраций, сдвинула дверь соседнего помещения, проскользнула внутрь.

* * *

Внутри царил плотный мрак, но это не мешало. Системы скафандра передавали четкое изображение. Помещение раньше использовалось в качестве командного поста палубы. Тут нашлось множество оборудования, в плачевном состоянии, конечно, но Мишель не собиралась совершать сложных операций.

Первым делом она обследовала периметр стен, обнаружила две выбитые переборки и осталась довольна. Пути отхода на случай обострения ситуации есть, а что еще нужно? Она проверила отсеки, расположенные за пробоинами. Их двери выходили в радиальный коридор необитаемой палубы. Туда она переместила платформу, а сама вернулась в командный модуль.

Работая методично и спокойно, девушка сняла облицовку, внимательно изучила схемы древних устройств, нашла, где можно подключиться к линии звенгов, но использовать старое оборудование не стала. Система бронескафандра как нельзя лучше отвечала ее требованиям, нужно лишь сделать парочку временных соединений.

Вход в отсек она заблокировала, на случай взлома установила взрывное устройство на лазерной растяжке. Уходить, если что, придется через пробоины в переборках.

Закрепив бронескафандр в удобном положении, она включилась в сеть.

Звенги, без всякого сомнения, промышляли контрабандой. Они, как поняла Мишель, работали на отдельную группировку морфов, поставляя им комплектующие для ремонта станции. Между Ц’Остами шла борьба за власть и ресурсы. Все как обычно. Ничего нового.

Информационный канал, к ее разочарованию, не входил в глобальную сеть станции. Он соединялся с датчиками небольшого магазинчика, расположенного на торговой палубе.

Ладно. Поначалу и этого достаточно.

Видеодатчики, установленные снаружи магазина, давали возможность наблюдать за происходящим, аудиоканал передавал разноголосый гомон толпы.

Более чем достаточно.

Мишель сосредоточилась на получаемой информации, через модуль технологической телепатии задействовала все вычислительные ресурсы бронескафандра, подключив к обработке данных и свой рассудок.

Изолированный участок сети, куда ее забросило прихотью древнего устройства, оказался оживленным в плане торговли и путешествий. Н-болг этой системы все еще поддерживал три действующих маршрута, и ежедневно сюда прибывало множество существ различных цивилизаций.

Доминировали, конечно же, морфы, хонди и звенги. Встречались и эшранги, но выглядели они неубедительно, вели себя сдержанно, без обычной надменности.

Космические корабли у причалов станции (их Мишель смогла наблюдать благодаря голографическому изображению, спроецированному над торговыми рядами) делились на три типа. Преобладали, к ее удивлению, корабли армахонтов. Не в лучшем техническом состоянии, конечно, но еще вполне годные для межзвездных путешествий. Вторую по численности группу представляли бионические конструкции хонди. Третью – гибридные суда. Их корпуса, залатанные при помощи хондийских технологий, представляли собой уродливые пародии на былую мощь.

Мишель постепенно впала в состояние, схожее с трансом. Ее рассудок испытывал огромные нагрузки. Гомон толпы приходилось разделять на потоки, выделять и переводить речь различных существ, по крохам собирая информацию. Анализ видео проходил намного проще, с ним справлялась система скафандра, автоматически составляя базу данных инопланетных существ.

Аудио давало более ценную информацию. Названия планет, интересные подробности о навигации, сплетни, слухи – все шло в обработку. Из отдельных кусочков мозаики постепенно складывалась общая картина.

Этот Н-болг в недавнем прошлом имел связь с Рубежом.

Здесь прекрасно знали, кто такие хомо, торговали с ними. До сих пор в продаже присутствовал ассортимент высокотехнологичных товаров корпорации «Прометей», несколько раз ей удалось услышать о торговом представительстве, оказавшемся в изоляции из-за поломки устройства пробоя метрики и утраты десятка важных маршрутов.