Из огня да в полымя… Какое-то фатальное невезение преследовало ее.

Ближайший радиальный тоннель, уводящий в недра станции, располагался метрах в двухстах. Обычно палубы Н-болга, расположенные слоями, получали энергопитание от собственных силовых установок. Мишель надеялась, что взрыв во внешних секторах заставит сработать защиту расположенных глубже уровней и удар декомпрессии не настигнет ее.

Внезапно от стен и свода, преграждая путь, отделились бесформенные амебоподобные создания.

«Морфы?!»

Она замедлила шаг, хотя внутри все кричало: «Беги!»

Мишель остановилась. Зная природу этих существ, глупо рассчитывать, что удастся проскользнуть мимо.

Ц’Остов она откровенно недолюбливала за вздорный характер, но следовало признать: морфы Рубежа, многим обязанные людям, старались вести себя корректно. А вот что ждать от этих? Насколько они цивилизованы?

Существа не торопились принять определенную форму. Плохой признак. Их плоть бугрилась, пульсировала, вспухала. В сторону девушки то и дело вытягивались короткие щупальца – свидетельство раздражения и далеко не мирных намерений.

Ц’Осты полностью перегородили путь, образовали живую стену. Их способность к мгновенным изменениям облика и столь же стремительной регенерации не позволяли надеяться на силовой способ прорыва. Оставалась лишь одна возможность: договориться с ними.

Внешнее коммуникационное устройство ее скафандра издало серию щелкающих звуков. Одновременно по полу передалась легкая ритмичная вибрация – это был еще один способ общения, понятный морфам.

Мишель не собиралась детально пояснять, что именно произошло, она лишь четко сформулировала образ, означающий «опасность», предложила как можно скорее покинуть слой палуб, который вскоре подвергнется разрушению.

Она подозревала, что перед ней одичавшие Ц’Осты, но ошиблась.

– Ты. – В ее сторону выбросило десятки щупалец. – Ты забрала энергию! Верни ее!

– Я не могу! – вскрикнула Мишель.

– Ты! – Свитые из плоти наросты взбугрились по стенам коридора, выдавая еще с десяток морфов, чьи тела до этого сливались с переборками. – Ты все исправишь, тогда мы станем говорить!

В полном отчаянии она ответила категоричным отказом. Взрыв мог произойти в любую секунду! Что же делать?

Ц’Осты издревле обитали на борту узловых станций. Никто не знал, где расположена планета, породившая столь необычную форму жизни, но в далекие времена армахонты расселили морфов по всей Галактике, передав под их управление большинство Н-болгов, сумев привить им новую психологию, трансформировать прирожденную агрессию в дух соревнования. Строители сети полностью контролировали ситуацию, создав в среде Ц’Остов сложную иерархию. Морф, наиболее эффективно управляющий вверенными ему подсистемами, сумевший сэкономить ресурсы, оптимизировать работу Н-болга, обретал власть над сородичами.

С тех пор минули века, армахонты исчезли, но созданная ими система сохранилась. Большинством узловых станций по-прежнему управляли Ц’Осты, но их борьба обострилась, начала принимать крайние формы, ведь централизованные поставки прекратились, техника ветшала, истощались реакторы, и теперь морфам приходилось отчаянно биться за каждый эрг в бортовых сетях.

Ц’Осты ввели на подвластных им станциях условия жесточайшей экономии ресурсов. Они охотно покупали любые пригодные для использования запасные части, не интересуясь их происхождением, и жестоко карали любого, кто расточительно, нерационально использовал оборудование и энергию.

Мишель в понимании морфов совершила преступление, наказуемое смертью. Активация устройств, расположенных в необитаемых секторах, находилась под безусловным запретом.

– Я не нарочно это сделала! – Она все еще питала надежду договориться, объяснить, что не хотела причинять вред, но морфы ее не слушали. Они не испытывали страха, полагаясь на свою неуязвимость, им было все равно, откуда взялась Мишель. – Я отдам энергоблоки своего скафандра! У меня есть антиграв!

Надвигающаяся на нее стена плоти замедлила движение.

– Новый?! – На щупальцах сформировались органы восприятия.

– Конечно, новый! Отличный антиграв, я отдам его, только сейчас надо уходить отсюда!

– Нет! – Они ринулись вперед.

Мишель попыталась бороться, но куда там! Стены, свод, пол тоннеля пришли в движение, волна омерзительных, внушающих отвращение пульсаций прокатилась по ним, настигла девушку, объяла, сковывая движения, увлекая назад, к тому отсеку, где располагалось вышедшее из-под контроля устройство пробоя метрики.

Она попыталась задействовать сервомоторы, но быстро сообразила, что лишь перегрузит и сломает их.

Выжить невозможно…

* * *

Сфера выглядела угрожающе. Стены вокруг оплавились. Морфы, пораженные увиденным, ослабили хватку. Вероятно, никто из них не подозревал о системе внепространственной транспортировки, расположенной в необитаемых секторах станции.

По всем признакам сфера получала питание не из гиперкосмоса, а от бортовых источников Н-болга. Поле, герметизирующее палубу, утратило яркость, почти погасло.

«Даже если не произойдет перегрузки и взрыва, декомпрессия неизбежна!»

Мишель не могла остановить разрушительный процесс. Для отключения или перераспределения энергии нужно попасть к модулю управления, расположенному двумя палубами ниже. Времени на это не хватит. Она заметила, как потрескавшийся материал огромной прозрачной вставки начал угрожающе вибрировать.

– Я отключу энергию! Отпустите меня! – закричала Мишель, увидев панель управления, расположенную в смежном помещении.

Щупальца ослабили хватку. Пленивший ее ком плоти распался. Десятки существ обретали самостоятельный облик и тут же в силу инстинктов сливались со стенами, мгновенно мимикрируя.

Мишель испытывала стыд, горечь и страх, но чувства блекли, – опасность грозила смертельная, неминуемая, и на какие-то действия оставались считаные секунды!

Она добежала до консоли, заранее зная: отсюда невозможно управлять потоками энергии, сделала вид, что пытается исправить ситуацию, в то время как сканеры определили расположение спрятанных под облицовкой несущих конструкций, а технические манипуляторы скафандра, проломив отделку, впились в них мертвой хваткой.

Мишель зажмурилась.

Она не хотела причинить разрушения, принести смерть, но все равно чувствовала себя виноватой.

«А твоя смерть их спасет?» – цинично осведомился внутренний голос.

Ослепительная вспышка ударила в соседнем помещении.

Н-болг содрогнулся. Излучение плавило стены, сжигало морфов – все свершилось в течение нескольких секунд. Они горели, не успевая регенерировать, корчась, срывались с раскаленных стен, пытались встать, отращивая конечности, но тщетно.