— Леопард! Его убил леопард-людоед!

Можете похоронить несчастного!

Потом они отправились к нам в палатку перекусить и, какводится, выпить. Когда закончилась третья бутылка виски, я отозвал белогополицейского в сторону и рассказал о вчерашнем разговоре с Бобби, о том, что онповедал мне о людях-муру.

— Дурак, — коротко ответил полицейский. — Онсам подписал свой смертный приговор, рассказав чужаку о ритуалах муру.Люди-леопарды этого не прощают. Они посчитали, что леопард, их священный тотем,оскорблен, и решили смыть оскорбление кровью виновного.

— Неужели в том, что он рассказывал, есть хоть капляправды? — с ужасом спросил я полицейского.

— Капля? — тот расхохотался. — Да это всеправда, от начала и до конца! Больше того, это только малая доля правды!

— Как можно поверить, что люди превращаются в леопардов? —не отступал я. — Мы с вами живем в конце двадцатого века, во времятелевидения и космических полетов…

— Это там, у вас, в Европе и Америке двадцатыйвек! — прошептал полицейский, пригнувшись к моему уху. — А здесь —каменный! Здесь все возможно! Впрочем, — продолжил он, — конечно,муру не превращаются в настоящих леопардов, у них не отрастают хвосты и когти.

Вместо хвоста во время своих ритуалов они привязывают кпоясу цепь, обернутую пятнистой тканью, вместо когтей прикрепляют к ладониостро заточенные раковины или бритвенные лезвия — вот вам и дань прогрессу! Новот дух леопарда во время ритуала действительно вселяется в каждого из них, иони набрасываются на свою жертву, как леопард на антилопу!

В тайнике, в самой глубине леса они прячут свою страшнуюамуницию — шкуры леопарда, «когти» и звериные маски, надевая которые, они ипревращаются в ночных убийц. Я представляю, как они расправились с вашимпроводником. На четвереньках подобрались к тропе, по которой он шел,вскарабкались на ветки деревьев, спрятались в кустах, а потом с жутким рычаниемнабросились на обреченного, перебили ему позвоночник цепью.., то есть хвостомлеопарда, перерезали горло острыми раковинами и разорвали его на куски, какнастоящий леопард, наверняка пуская в ход и собственные зубы…

Я невольно похолодел от ужаса, а полицейский как ни в чем небывало продолжал:

— После убийства они снимают маски и шкуры, совершаютритуальное омовение, смывая с себя кровь жертвы, и отправляются по своим домам.Там они крепко засыпают и просыпаются, сохранив только смутные воспоминания опроисшедшем. Наверняка среди убийц были и родственники вашего Бобби, этонисколько не возбраняется. Наоборот, таким образом вожаки муру надежнеепривязывают своих людей. Кровь лучше всего объединяет.., совместно пролитаякровь.

Полицейский хлебнул еще виски из дешевой алюминиевой фляжкии продолжил:

— Все об этом знают, но помалкивают, боятся местилюдей-леопардов. Лет тридцать назад в наших местах было страшное дело, нашли занесколько месяцев больше восьмидесяти убитых людей. Не просто убитых — они былирастерзаны, сердца вырваны из груди. И вокруг, как обычно, — следылеопарда. Люди боялись выходить из домов, по провинции, как лесной пожар,распространился ужас. Власти решили принять меры, за головы людей-леопардовназначили большое вознаграждение. Деньги сыграли свою роль, удалось арестоватьнекоторых муру.

Восемнадцать человек были осуждены за причастность к этимзверским преступлениям и повешены для устрашения остальных. Жители окрестныхдеревень успокоились, но ненадолго: неподалеку от места казни людей-леопардов вджунглях обнаружили восемнадцать тел мертвых хищников! Как вам это понравится?Вы все еще не верите в переселение душ?

Белый полицейский допил виски и попрощался со мной. Больше яего не видел: через две недели его нашли в лесу, неподалеку от полицейскогоучастка, растерзанного леопардом…

В кустах раздался шорох, и Маша невольно вздрогнула: ейпомерещился притаившийся в темноте человек-леопард. Антонио замолчал инастороженно оглянулся. Ветви раздвинулись, и на дорожку вышла большаябелоснежная собака — итальянская пастушеская, как называют эту древнюю породу.Маша облегченно перевела дыхание.

— Антонио, — проговорил Старыгин, зябкопоеживаясь, — зачем ты рассказал нам на ночь эту кошмарную историю? Чтобылишить Машу сна? Это повествование явно не предназначено для девичьих ушей!

— К вашему сведению, я не слабонервнаяшкольница, — обиделась Маша. — и давно вышла из того возраста, когдаможно лишиться сна от подобной страшилки. Непонятно только, к чему Антонио всеэто нам рассказал. Не хочет же он сказать, что к пропаже Мадонны Литтапричастны люди-леопарды!

— Нет, конечно, — итальянец грустноулыбнулся. — Я хочу только сказать, что тайные общества существовали вовсех странах и во все времена.., существовали и существуют по сей, день. И какнигерийские люди-леопарды искренне верят, что во время священных ритуалов в нихвселяется дух леопарда, так почитатели мифического амфиреуса могут верить, чтов них вселяется дух этого кошмарного создания.

— Кажется, мы живем не в дикой стране, где все еще живыподобные суеверия, — неуверенно проговорила Маша.

Белая собака улеглась у ее ног и замахала пушистым хвостом,разметая песок на дорожке.

— Кажется, вы нашли здесь еще одного друга, —улыбнулся Антонио. — Не считая меня, конечно. Но все же… Не хочу васпугать, но тайные общества вроде «людей-леопардов» существуют не только в такихдиких местах. Слышали вы что-нибудь о так называемом Горном Старце?

— Кажется, это какой-то средневековый торговецнаркотиками? — неуверенно проговорила Маша.

— Торговец наркотиками! — Итальянец заразительнорасхохотался. — Вот она, современная молодежь! Впрочем, в ваших словахесть доля истины. Горный Старец действительно использовал наркотики, а именно —гашиш, только он ими не торговал, при помощи гашиша он держал в руках своихмногочисленных подручных. Их так и называли — асассины, то есть гашишины.

Настоящее имя Горного Старца-Хасан ибн Саббах, он родился вXII веке в Хорасане, в семье мусульманина-шиита. Шииты — это течение в исламе,сторонники которого почитают Али, четвертого имама. В юности он был знаком сОмаром Хайямом. В более зрелом возрасте присоединился к исмаилитам,радикальному крылу шиитов, и обосновался в горной крепости Аламут, всовременном Ираке. Хасан ибн Саббах принимал в своей крепости молодых людей,готовых на подвиги, и обещал им райское блаженство в традиционном мусульманскомдухе — с цветущими садами и большеглазыми гуриями. Только в отличие от другихпроповедников ислама он обещал все это не после смерти, а при жизни, на Земле,не покидая стен Аламута. Средство для достижения райского блаженства былопростое, но действенное — так называемый зеленый мед, попросту — наркотик наоснове гашиша. Впрочем, это не противоречило убеждениям Горного Старца: пророкМухаммед запретил пить вино, но ничего не сказал по поводу наркотиков.