что встретил свою… истинную пару. Ну или Избранную — у нас еще так говорят. С древних времен у драконов запрет препятствовать союзу истинной пары. Значит, если моей истинной парой будет девушка из другого мира, то я смогу на ней жениться и уйти в другой мир. И быть свободным! Понимаешь?!

— Но… я ведь не твоя истинная пара!

— Во-первый, это неизвестно, — спокойно ответил дракон. — А во-вторых, достаточно просто объявить тебя истинной парой. Проверить это невозможно. Это чувствует и знает лишь сам дракон. Помоги мне. Тебе почти ничего не нужно делать. Несколько свиданий, я тебя буду защищать и помогать, даже ухаживать буду. А ты выйдешь потом за меня замуж и немного поможешь мне обустроиться в своем мире. Потом разойдемся. Помоги мне, а?

Несколько мгновений я растерянно молчала, пораженная такой наглостью. Потом медленно отодвинулась от дракона.

— Нет, — твердо и спокойно произнесла я.

— Почему? Быть с драконом — престижно у человеческих женщин. А еще мы… такое умеем, что другим мужчинам и не снилось… — он понизил голос и попробовал придвинуться ко мне.

Продолжая передвигаться гусиным шагом, я отодвинулась еще…

— Сам дурак! Гав-гав! — заорал Гриша.

Дракон поморщился и не стал подползать ближе. Гриша действовал, как безотказная сигнализация.

— Меня это не интересует, — стараясь сохранять спокойствие, сказала я. — Нет. Я не согласна помогать тебе в этой авантюре. Сочувствую твоей несвободе, но нет. Я, кстати, участвую в Эксперименте, поэтому не исключено, что встречу свою пару. Зачем мне интрижка с тобой, тем более брак?

— Да брось! — махнул рукой Дренер. — Никого ты не встретишь! Это все отмывание Академией средств, выделенных правительством. Бесполезный опыт!

Мне словно дали пощечину. А вдруг и верно так?

— Ты уверен? — бросила я.

— Почти. Другого объяснения, как этот бред пришел в голову нашим магистрам, просто нет, — сказал дракон. И у меня отлегло хотя бы на этот счет. Ведь неудивительно, что меркантильный дракон во всем видит практический интерес. Не факт, что так и есть на самом деле. Да и какая мне разница? Я не отношусь к эксперименту по-настоящему серьезно.

— Мария, ну давай, помоги мне, — вновь попытался взять быка за рога принц. — Если понравишься мне — я даже разводиться с тобой не буду.

Вот этим он меня и выбесил окончательно…

Нет бы сказал: «Понравлюсь тебе по-настоящему — можем и не расходиться!». Но он, видимо, не сомневается, что уж он-то мне понравится. А я ему — еще вопрос…

Самовлюбленный, меркантильный безответственный ящер. Вот кто он!

— Может, я с тобой разведусь, — заявила я. — Вернее, вообще сходиться не буду. Я не собираюсь потакать твоей авантюре. Я считаю, что раз у тебя такой высокий статус, то он накладывает ответственность. А ответственность подразумевает выполнение долга. Твой долг — стать министром и служить своему народу. Не бегать от этого, а постараться сделать работу интереснее, придумать что-то новое. Найти свободу в своей несвободе. Найти в своем назначении свое призвание. А если ты только и можешь, что сбежать от своей судьбы в другой мир — значит, что ты не способен думать ни о чем, кроме самого себя и своих развлечений. Это первое. А второе — на понятном тебе языке выгоды — мне никакой пользы от союза с тобой. И я не позволю использовать меня ни в каком качестве. Правда, Гриша?

— Гриша умный! — подтвердил Гриша.

— А что бы ты хотела за эту помощь? — с интересом спросил дракон, словно и не было всей длинной отповеди.

Я опять опешила от него реакции! Совсем запущенный случай… Еще и купить меня пытается! Одна рука сама собой сжалась в кулак.

И тут прямо у нас над ухом раздался громогласный голос магистра Таскары:

— Опять применение магии! Так-так-так! Кажется, на этот раз полог тишины. Слышишь, адепт Дренер, снимай и объяснись. Ты вообще еще не должен уметь его ставить!

Дренер поморщился, повел рукой, и я, наконец, осознала, что все это время мы, оказывается, были под пологом. То есть нас никто и не мог услышать. Зря я порой понижала голос.

Принц поднялся на ноги и протянул мне руку, чтобы помочь встать. Я проигнорировала его жесты и поднялась сама. Зла на него была неимоверно.

— Мое умение объясняется моей расой, — вежливо сказал Дренер магистру Таскаре. — Мы уже закончили, и я счел возможным поставить полог, чтобы переговорить с адепткой Марией с глазу на глаз.

— А на ушко ты ей пошептать не мог? — ехидно спросила магистр, переводя взгляд с дракона на сердитую меня.

— У оборотней очень острый слух, ты знаешь, магистр, — резонно ответил Дренер. — А я собирался обсудить нечто сугубо конфиденциальное.

— Интересно, что у тебя может быть конфиденциального, с девушкой, которая первый день в нашем мире, кроме мерзких поползновений?! — наклонив голову, сказала Таскара. — Итак…

…Наверное, нас ждал бы третий участок грядки. И не факт, что я смогла бы убедить Таскару, что я-то ничего не знала о существовании полога.

Но этого не случилось. На поляну вдруг вышел невысокий мужчина в длинном синем одеянии, полулысый и в очках.

— Приношу извинения, что прерываю практику, магистр Таскара и адепты. Мы начинаем эксперимент. Все, кто участвует в Эксперименте, следуйте за мной. Остальные свободны до завтра — распоряжение магистра декана.

Я растерянно оглянулась на Марену, сказала «до свиданья!» Таскаре и побрела вслед за магистром.

Как-то начало эксперимента было слишком неожиданным. Зато избавляло от общества дракона и разбирательств со строгой Таскарой.

«Надеюсь, она устроит Дренеру еще одно наказание за применение магии, — злорадно подумала я. — И отмена занятий его не спасет!»

А я с ним вообще больше не буду разговаривать. У меня, знаете ли, эксперимент.

И вдруг… ну вдруг… эта пыльца какого-то дерева сделает меня особенно привлекательной для другого мужчины.

Декана Гарона, конечно.

***

Из нашей группы в эксперименте участвовало еще три девушки и три парня. Все — люди. Они шли за магистром в веселом оживлении.

— Ох! Как же хорошо! Теперь я точно встречу своего единственного! — прошептала одна из них — крупная полноватая блондинка — своей подружке, маленькой брюнетке с острыми чертами.

Я уже знала, как их зовут. Блондинку звали Борисса, а брюнетку — Кайра.

— А вдруг твой единственный живет на другом конце