Едва Рассел сделал шаг мне навстречу, я бросилась прочь, подхватив подол платья. Мужская одежда лежала на траве, и с наготой прекрасного «конюха» знакомиться не намеревалась.

– Вика! – донеслось в спину, но я, не сбавляя хода, продолжила побег.

Жаль, мне не хватило ума отвязать Магнуса и лишить Рассела возможности догнать меня. Стук копыт стремительно приближался, даже кровь, пульсировавшая в висках, не заглушала нараставший топот.

– Стой! – позади раздался громкий выкрик, и я последовала его указанию.

Рвать легкие не было смысла – верхом Рассел минутой раньше, минутой позже все равно настиг бы меня, раз намерился. Опершись ладонями о колени, переводила дух, когда рядом со мной на землю спрыгнул молодой мужчина. Я спешно выпрямилась и пристально посмотрела на Рассела. Мокрые темные волосы блестели на солнце. Рубаха навыпуск, ноги босые. Значит, одевался наспех. Он не собирался дать мне уйти.

– Ты из-за шрамов сбежала? – он впился в меня глазами, не позволяя отвести взгляд.

Черты его лица заострились и стали суровыми. Казалось, мой ответ имел для него важное значение.

– Что? Нет, конечно! – я нахмурилась, а Рассел заметно смягчился.

«Неужели он подумал, что дело в рубцах? Да, они были страшными, но не вызывали отвращение».

– Тогда почему? Ты не похожа на падающую в обморок девицу при виде голого мужчины. Сдается мне, тебе это не впервой, и, возможно, ты была с кем-то близка.

– Камень в мой огород? Даже если так, это ставит на мне крест как на женщине? – мое сердце замерло в ожидании его слов.

– Несомненно, каждому мужчине хочется, чтобы его любимая была невинна до брака, но разве это главное? Для меня значение имеет другое… – к последнему слову его голос походил на шепот.

С моих губ спешно слетел облегченный выдох.

– Прости. Я не собиралась за тобой подглядывать. Захотела посидеть на берегу, а тут ты нарисовался, – губы Рассела изогнулись в едва заметной улыбке. Желая сменить неприятную мне тему разговора, торопливо спросила: – Уже вернулся?

– Как видишь, – улыбнулся мужчина на мой глупый вопрос, но его взгляд тут же изменился.

– Решил свои дела? – несмотря на появившееся на его лице напряжение, продолжила засыпать мужчину вопросами.

– Не совсем. Поездка была неудачной. А как твои тренировки?

– Хотелось бы лучше, но Смарагд пока еще опасается совершать резкие маневры.

– А пора бы уже, – Рассел печально улыбнулся чему-то.

– Откуда у тебя эти шрамы?

– Было дело, – его взгляд мгновенно стал непроницаемым.

Мужчина сжал губы в тонкую линию и опустил голову. Уклонение от ответа вновь всколыхнули во мне сомнения в его искренности.

– Скажи, сколько лошадей обслуживает один конюх?

– Десять, – он озадаченно на меня посмотрел, пытаясь понять, к чему я клоню.

– И что входит в его обязанности?

– Отбивка денников, кормление, седловка лошадей, выводка их в левады… – Рассел готов был продолжить перечисление, но я его перебила.

– Может, ты и хорошо разбираешься в этом деле, но не похож на конюха! Кто ты? И какая тебе выгода в драконьих гонках? Хочешь отнять приз в случае выигрыша?

– Мне не нужны никакие деньги! Сомневаешься в моих благих намерениях?

– Кто ты? – вновь повторила вопрос, но ответа не дождалась. Мы испепеляли друг друга взглядами. Если я ничего не могла поделать, то в шоколадного цвета глазах блеснул огонек. Или мне привиделось? – Ты не конюх, и я докажу это! – Рассел не отнекивался и не остановил меня на этот раз, позволив уйти.

Его тревожный взгляд прожигал мне спину, но я шла, не оборачиваясь. Дуру из себя делать не позволю! Первым делом направилась не в комнату, а в конюшню. Как и предполагала, никто из конюхов не слышал ни о каком Расселе. «Что же он тогда здесь делал в тот день?» Мысли о нем не давали покоя.

Казалось, лимит по уничтожению хорошего настроения на сегодня был исчерпан, но нет, ошибалась. Как назло в холле замка я столкнулась с Глорией. Или она меня поджидала?

Ее длинные светлые волосы, в отличие от моих, напоминавших сейчас воронье гнездо, были уложены на голове в виде короны. Темно-бордовое платье подчеркивало изящную фигуру. Туфельки в тон ему прибавляли высокой девице еще пяток сантиметров. Черные ресницы и брови были аккуратно подкрашены, лицо слегка покрыто белилами, не позволяя сильно проступать румянцу. Мои же щеки пылали от быстрой ходьбы и негодования.

– Ты кто, вообще, такая и откуда взялась на мою голову? – ее презрительный тон окончательно вывел меня из себя.

– Тебе прекрасно известно мое имя. А вот откуда – лучше поинтересуйся у лорда Денге.

– Думаешь, втерлась в доверие к хозяину замка, заняла покои моего брата и теперь тебе все дозволено? Не знаю, может, ты опоила чем-то Тибальта в надежде выйти за него замуж, но даже не мечтай стать здесь хозяйкой! Я тебя выведу на чистую воду. И помни, леди не становятся, ими рождаются, – мстительно прищурилась Глория. Неужели она думала, что эта фраза хоть как-то меня заденет?

– Но об этом, видимо, кто-то забыл… – я ехидно ухмыльнулась и спешно поднялась по мраморной лестнице в свою комнату. Стук каблука избалованной девицы разлетелся по огромному холлу, вызвав мой смех.

И надо было мне ее трогать? Хотя молчать в данной ситуации тоже не следовало. Глория должна знать, что у меня тоже есть зубы.

Но загадочный Рассел быстро вытеснил из головы мысли о моднице. «Кто он? Еще один претендент на наследство? Незаконнорожденный брат Аннет и Глории? А вдруг это и есть сам Гордон? – холодная волна окатила спину, а пол начал уходить из-под ног. – Нет, это невозможно! Только если…» – мне не терпелось немедленно получить ответ, и я стремительно покинула покои. В этом замке был только один человек, которому доверяла – Вивьен. К ней-то я и направилась.

Полноватую женщину обнаружила в кладовой – она выдавала крупы помощнику повара. И это было весьма кстати. Появилась возможность пошептаться вдали от любопытных глаз и ушей. Не желая отвлекать старшую по кухне от обязанностей, перешла сразу к делу.

– Вивьен, Гордон мог выжить после нападения?

– Ты что, деточка? – она всплеснула руками и покачала головой.

– А почему нет?

– Так я же лично видела его бездыханное тело.

– Лично? – переспросила у женщины, окидывая пристальным взглядом.

– Не веришь? Леди Аннет всей прислуге позволила проститься с ним.

– Значит, свидетелей много… – проговорила я на распев. – А он не получал травмы левой руки незадолго до смерти?

– Нет. Был здоров. Ходил довольный, улыбался. У него была такая притягательная улыбка… – она часто-часто заморгала, не позволяя политься слезам, застывшим в голубых глазах.