Тот вымученно улыбнулся: видно, его запас прочности за это короткое путешествие до стола и обратно изрядно истощился. Он вновь опустился в кресло и блаженно откинулся назад. Но спина его осталась ровной. Видно, сегодня он вновь был в том особом поясе. И до того стало стыдно, что забота о нём теперь легла на кого-то другого. От меня, похоже, было только больше хлопот, чем пользы.

— В этот раз даже я могу сказать, что для такого поступка у него были причины, — Маркуш только поднёс свою кружку к губам и вдруг вскинул взгляд, заметно стушевавшись.

— Если я вдруг решу обсудить с офате Делериш мотивы своих поступков, то сделаю это без посредников, — слегка ворчливый голос заставил меня повернуться к двери.

Удивительно, как бесшумно она открылась. И как тихо вошёл Альдор, если я совсем ничего не услышала. Он был в ослепительно белой рубашке с небрежно распахнутым воротом и мягких, свободных штанах, в которых только и ходить, что дома. Его волосы, ещё чуть влажные, будто он недавно их споласкивал, а после только едва просушил полотенцем, лежали слегка растрёпанной копной, блестели, как и жгуче чёрные глаза. Он прошёл чуть дальше и остановился, оставив между нами явно сквозящее холодом расстояние.

— Доброе утро, унбар, — я кивнула, вмиг охваченная удушливой волной стыда: можно только представить, какой у меня сейчас вид.

И, кажется, ничего удивительного после того, что я пережила: отчасти по его вине! — а всё равно не хотелось, чтобы де ла Фиер видел меня в таком плачевном состоянии. Он и так смотри на меня порой, как на трехногую собачку.

— Сомневаюсь, что оно настолько доброе, как вы утверждаете, — маг с подозрением покосился в окно, словно даже свет солнца ему показался ненастоящим. — Вы едва не свернули себе шею. Я вынужден был вернуть в замок беглую аманту, за которой отчего-то слишком рьяно охотится принц. Маркуш нагружает спину больше нужного ради того, чтобы присмотреть за вами, хоть это сделать может и служанка. Продолжать?..

— Спасибо вам, — ответила я, как только он смолк, ожидающе приподняв брови.

Хотя, надо признать, благодарить тут особо не за что. Могло статься так, что я и не дождалась бы помощи. Сломала бы шею, пока кувыркалась с холма, захлебнулась бы или меня прошило бы насквозь какой-нибудь веткой. А снаряжённый Альдором вслед за мной слуга — только повод показать свою милость. Сделать меня обязанной. Но сейчас лучше не гневить его снова.

Альдор, кажется, не слишком поверил в мою благодарность: нахмурился обречённо. Ещё несколько шагов ко мне — и его изучающий взгляд начал привычно обжигать. Но, с другой стороны — к этому невозможно привыкнуть.

— Я всё никак не могу понять, — де ла Фиер страдальчески возвёл глаза к потолку,

— вы невероятно удачливы или фатально невезучи? Вас угораздило попасть в сель, но вы выжили. Вы попали в мой замок, уехав совсем не в ту сторону, куда хотели, и тем спасли себя. На счастье, я недолюбливаю принца Венцеля, иначе сдал бы вас страже. Но… вы попали в мой замок. И Анделналт — не Дом Рассветной Матери, чтобы привечать сироток.

— Я понимаю… Потому не хочу вас стеснять.

— И что же мне с вами делать?

— Не считаете, что этот вопрос надо было задавать перед тем, как выгнать меня в грозу из замка? — я повела плечами и невольно поморщилась от прокатившейся вдоль спины боли, которая застряла где-то в боку, колотясь, точно ещё одно сердце. Похоже, вряд ли ближайшие дни я смогу снова отправиться в путь. Но не признавать же это перед Альдором. — Я готова уехать, как только с дорог снимут дозор.

Маркуш вздохнул, но Альдор посмотрел на него так строго, что мальчишка даже не стал возражать. Видно, ещё раньше ему хорошенько досталось.

— Пока что вам нужно поправиться, — на удивление спокойно рассудил де ла Фиер. — В любом случае, у меня на примете нет других подходящих помощниц для Маркуша. Они все жутко болтливы и излишне любопытны. Даже если поначалу и стараются это скрыть. Но, судя по тому, каким образом вы оказались здесь и как пытались скрыть, кто вы такая, тайны вы хранить умеете.

Показалось, только на короткий миг по его губам промелькнула улыбка. Я даже моргнула, не поверив. Пригляделась — нет линия их осталась всё такой же твёрдой и ровной.

— Спасибо, — снова выдавила, не зная, что ещё добавить. — Спасибо, что не выдали страже.

Но казалось, что это только небольшая отсрочка. Гнев принца всё равно рано или поздно меня настигнет. Значит, как ни крути, а от браслета надо избавляться. А там уж крепко поразмыслить над тем, что делать дальше: бежать или всё же остаться на какое-то время под защитой де ла Фиера? И надеяться, что так я не окажусь в ещё большей опасности.

— Маркуш, иди к себе, — бросил Альдор, не глядя на брата.

Тот запыхтел недовольно, но всё же безропотно встал и вышел из комнаты. Де ла Фиер, выждав немного, проверил, ушёл ли он на самом деле, выглянув наружу.

— Не торопитесь меня благодарить, офате Делериш. Йоланта Делериш, если мне правильно назвали ваше имя посыльные принца.

— Да, правильно, — я опустила взгляд в кружку, из которой ещё не сделала и глотка.

Невольно осмотрела свои страшно исцарапанные до самых локтей руки. И обломанные ногти. Думается, моё лицо выглядит не лучше. Может, на нём даже есть пара синяков.

— Так вот, — продолжил Альдор. — Конечно, сейчас я не могу вас выгнать. У вас треснуло ребро. И много ушибов. Удивительно, как вы вообще остались живы. А я, как правильно заметил Маркуш, не страдаю пустой жестокостью.

— Так в чём же была причина вчерашней? — я ощутила вдруг прилив невероятной смелости.

Ведь вчера он явно упомянул какую-то другую аманту. Которая однажды была в этом доме и, видно, оставила после себя не слишком приятные воспоминания. И отчего-то так жгуче захотелось узнать эту историю, но, думается, проще откусить себе язык, чем выведать у Альдора то, что он точно не хочет рассказывать.

— Причина в том, что я не люблю, когда мне лгут. Когда пытаются мной прикрыться. А уж тем более моим братом, — мгновение помолчав, маг неожиданно присел на край моей постели. — Поэтому я хотел вас проучить. Всего лишь. Но не знал, конечно, что вас угораздит попасть под сель.

Я заёрзала, силясь хоть немного отодвинуться от него — до того неловко стало. Несмотря на свежую сорочку, которая, думается, прикрывала изрядное количество синяков на теле, меня всё ещё нельзя было назвать чистой. В волосах поблескивал песок, пряди слиплись и пахли они, признаться не ромашками. Не хотелось, чтобы де ла Фиер рассматривал меня вблизи. Хотя не всё ли равно?

— Я не хотела вами прикрываться, — попыталась объяснить. — Просто… Я не хочу быть амантой для кого-то из приближённых принца. Я не могу…

— Что же? Вам досталась неприятная пара? Он оказался не слишком хорош в постели? — издевательский голос Альдора словно брызгал в лицо острой каменной крошкой.

Ещё и донимать теперь меня будет? Что же за заноза сидит у него внутри, которая не даёт покоя и заставляет колоть меня насмешками снова и снова?